女真人在对外防御与征伐过程中采取了以牛录额真统领牛录的组织形式，从而牛录组织具有了军事职能。
为便于统一指挥大规模的围猎或作战，需将若干个牛录组成一个更大的单位，以旗帜为标志作导引而不使方位错乱。
旗帜在满语中称为“固山”，因而这个高于牛录的最大的单位即称为固山，汉语称“旗”。
明神宗万历十二年，公元1584年，出身建州左卫的努尔哈赤兴兵，以黑旗为帜。
明神宗万历十七年，公元1589年，建州三卫的统一，统治人丁也不断增多，努尔哈赤另设红旗军亲领，将黑旗军交由胞弟舒尔哈齐指挥。
而后，努尔哈赤对牛录组织首次进行大规模改造与重建。
他参照女真人的猛安谋克制，规定300人为一牛录，5牛录为一甲喇，5甲喇为一固山，分别以牛录额真、甲喇额真、固山额真为首领，改编后的牛录被分别隶属于黄、白、红、蓝四旗，以纯色为辨。
明万历四十三年，建州已经吞并除叶赫之外的所有女真部落，而且蒙古也多有归附。
麾下牛录已有百倍于起兵之初的规模，努尔哈赤的军队已不下五六万人。
因此，努尔哈赤于该年将红白黑三旗及所领牛录析设为八个旗：原红旗分为正黄、镶黄二旗；原白旗分为正白、镶白、正蓝三旗；原黑旗分为正红、镶红、镶蓝三旗。
正四旗旗帜为纯色四方形，龙首朝后；镶四旗旗帜为五边形，黄、白、蓝三旗镶红边，红旗镶白边，龙首朝前。
当时各旗的旗主分别是：正黄旗主和镶黄旗主努尔哈赤、正红旗主和镶红旗主代善、正白旗主皇太极、镶白旗主杜度、正蓝旗主莽古尔泰、镶蓝旗主阿敏。
八旗建立自此始，亦即为满洲八旗的源起。
女真社会实行八旗制度，丁壮战时皆兵，平时皆民，使其军队具有极强的战斗力。】
老朱原本还以为是什么先进的制度的，这不就是中原早就废除掉的府兵制吗？
“这不就是府兵制的简陋版吗？”
“这女真人凭借这个什么八旗就打下了我大明？”
这才是让朱元璋难以置信的，咱大明居然落魄到这种程度