大炼钢铁”的特点是全民动员。各级一把手挂帅，大搞群众运动，从城市到农村，从机关到学校，各行各业的人们都被动员起来参与到这场运动中。农民放下锄头，学生离开课堂，机关干部走出办公室，他们或是投身于土法炼钢的炉火旁，或是参与到运输和建设中。
由于农村主要的青壮年劳动力都去炼钢铁了，农业生产受到显著影响，只留下老弱病残劳作，导致大量农作物成熟了也不能收回，估计损失的粮食约占应收粮食的15左右。
由于缺少劳动力和放“卫星”造成的粮食大增产的假象，导致1959年的粮食种植面积大幅度减少，造成了1959年起连续多年粮食供应极度紧张。
这一时期的冶炼方法主要有“土高炉”和“闷炉”两种。
土高炉是沿用历史上留存下来的一种土炼铁炉，用耐火砖就地砌筑而成，有圆形和方形两种，中空如坛以装矿石和燃料，炉前开门出铁，炉后开一门鼓风。
闷炉又称闷窑，形似石灰窑，在地面掘坑为炉，上放矿石下放木炭焙烧，是一种最简单、最原始的冶铁方法。
由于缺乏现代化的工业设备，人们采用传统的手工操作，将家庭中的铁质物品甚至铁锅、农具等作为原料投入炉内炼钢，导致生产出的钢含有许多杂质，碳标准不一，气泡含量过大，结构强度低，远达不到应用要求。
由于大量森林、植被被砍伐用于炼钢，生态平衡受到破坏，造成了前所未有的生态灾难。
经过突击蛮干，1958年12月19日宣布，提前12天完成钢产量翻番任务，钢产量为1108万吨，生铁产量为1369万吨。实际上合格的钢只有800万吨，所炼300多万吨土钢、416万吨土铁根本不能用，成为废品。
而且，当时国家规定提高小高炉生铁的调拨价，亏损部分由国家财政补贴，总共补贴了40亿元，超过1958年财政总收入的十分之一，造成财政赤字增加。
现在回头来看，西方国家的工业化是一个逐步发展的过程，更多是市场驱动和技术创新的结果，而中国“大炼钢铁”是在特定历史时期，政府主导下的一种特殊的工业化尝试。
整体来看，中国的工业化进程是一个不断探索、调整