（公元前425年），赵襄子赵无恤去世，魏斯继任为晋国正卿。他任用上郡守李悝实行变法，拉开了魏国变法改革的序幕。魏文侯在战国七雄中首先实行变法，改革政治、奖励耕战、兴修水利、发展封建经济，为魏国的强盛奠定了坚实的基础。
李悝着《法经》六篇，规范魏人的行为。这套成文法在魏国的政治生活中发挥了巨大的作用，国君、贵族和官员在实行政事时，首先要考虑的就是国家的法律。同时，魏文侯重用贤能之臣，不看出身，只重能力，提拔了很多平民和有戎狄背景的人才。
在农业方面，魏文侯推行尽地利之教的精耕细作原则，推广农副业成功经验，提高魏国耕地的单位产量和土地的使用效率。为了平衡粮价，他还实行了平籴法，在丰年和灾年分别采取高于市场和适当的价格收购和卖出粮食，保障农民和市民的利益。
4、对秦扩张，奠定霸业
魏文侯将发展的方向放在了西面的秦国。公元前419年，他派吴起攻打秦国的河西地区，经过几番较量，魏军占领了少梁这个重要的军事据点。随后，吴起率领魏军在西河战场战胜秦军，冲破秦军西河防线，直扑秦国腹地。
魏文侯督促吴起继续攻秦，吴起在郑与秦军展开决战，魏军大胜。魏国太子击趁秦军西河守军主力围攻吴起、防守空虚之际，指挥黄河东岸的魏军渡河，攻破了秦国西河防线的军事重镇繁庞。秦国的西河防线被魏军彻底突破了，大批的魏军进入秦国。
吴起指挥渡河的魏军对秦国在西河地区的军事据点进行清除，陆续占领了临晋、王城、元里、洛阴、合阳、阴晋等城。由于秦国的政治腐败和西河百姓对魏军的欢迎，魏军在西河站稳了脚跟。到了公元前408年，魏国完全占据了西河地区，将秦国压制在洛水以西长达八十年之久。
5、占领中山，巩固北方
随着魏国的不断强大，赵国逐渐下滑。赵烈侯即位后，中山对赵国的威胁越来越大。赵国向魏国求救，魏文侯同意帮助赵国消灭中山，但要赵国以智地作为回报。经过不断的努力，魏文侯终于解决了智地这块多年的心病。
公元前408年，魏国在解决了西河战事后，开始进攻中山。在名将乐羊的率领下，魏军越过赵国攻击中山。经