话说杭州城中有一位名妓，名唤瑞云，姿色才艺俱佳，举城无双。
在瑞云十四的时候，她的养母蔡妈妈就让她出来接客。瑞云告诉蔡妈妈说：“这是我第一次接客，不可以草草了事。价格可以由妈妈定，但是客人必须让我自己挑。”
蔡妈妈听了瑞云的话，说道：“那妈妈就依了你，毕竟第一次接客，不能太委屈了自己。不过不能拖太久。妈妈也不能白养了你不是。”
于是老鸨蔡妈妈定好了价钱，接待一次客人为十五两银子，瑞云从此每天接客。有客人求见必须献礼：礼物丰厚的，瑞云就陪其下棋，或是弹琴一曲，或是画一幅画表示感谢；而礼物轻的，瑞云则是陪其喝喝茶。只是招待见客，说话聊天或是谈诗唱歌，不肯委身以人。瑞云的艳名流传已久，自此富商贾贵皆连不绝慕登门拜见。
余杭县有一名文采出众的姓贺的书生，名祥宇，家中只有中等资财。贺祥宇素来仰慕杭州的瑞云，听闻瑞云才貌双全，琴棋书画样样精。虽然不敢奢求能与她同床共枕，但是也尽心竭力准备一份薄礼，想见一见瑞云本人的才情美貌。
这一日，贺祥宇来到杭州城瑞云在的那家花楼，见有不少人排队拜见瑞云。他心中暗想：瑞云小姐见过的客人数不胜数，估计自然是看不上我这个穷书生的。我也不敢有什么妄想，只想一睹瑞云的风采，此生足矣。
等到自己拿着礼物拜见瑞云的时候，贺祥宇有些紧张地看着瑞云。而瑞云小姐看见了眼前这个男子，那是皎白如玉树临风，潇洒风度翩翩少年，眉如浓墨秀山峦，眼若明星一点漆。他面庞清秀，唇红齿白。
瑞云见之，心中暗想：我自小父母重男轻女，将我遗弃，不幸沦落风尘为妓。蔡妈妈养育难还，只能接客。若我初次之情交与此人，那此生也不太难过。
想到这里，瑞云对贺公子的款待甚是殷勤。二人坐着聊了许久，相互之间还对歌吟诗。贺祥宇但见瑞云，生得是：
面若桃花体如玉，唇若点朱眉似柳。
体态风流窈窕秀，纤纤玉手似雕琢。
发髻堕马金步摇，耳垂轻挂珍珠坠。
瑞云对贺祥宇言谈之际，眉目含情，又向其赋诗赠与贺公子，那诗中写道：
“何