德佑二年（1276年）正月，文天祥担任临安知府。
可随着蒙古铁骑逼近，临安府内人心惶惶，大批人试图逃离都城，尤其是朝廷大小官员。
元兵攻破潭州，宋将李市自杀。此时之前已经被元军围城三月有余，湖南各城听闻潭州沦陷，多有投降。伯颜行军至皋亭山（在杭州东北，临平镇西南）。而这个时候，文天祥由枢密使升为右丞相兼枢密使，作为使臣到元军中议和，与元军主帅伯颜争论。伯颜发怒拘捕了他，与其同左丞相吴坚、右丞相贾余庆等人向北行至镇江。文天祥与他的侍客杜渐等十二人，于夜间里逃入真州。
正月初五，宋朝廷派遣监察御史刘祒奉表于元军表示愿意称臣，表书所言宋朝廷愿意上大元皇帝尊号为仁明神武皇帝，每年缴纳银两以及绢布二十五万，请求保存疆土以奉祭祀祖先之礼；十八日，宋朝廷派遣监察御史杨应奎奉上国印玉玺投降；二月初五，率领百官在祥曦殿拜表，诏谕郡县投降，元朝使者进入临安府，封府库，收史馆、礼寺图书和百司印符、罢除了官府和侍卫军；不久之后，在上都，年幼的宋恭帝赵被谢太后抱着朝见元世祖忽必烈，赵受降为开府仪同三司、瀛国公。
此时文天祥已躲开了元军的追捕，写信给两个制置使，派遣使者四面联络。文天祥听说了年幼宋恭帝赵已经被太后等人抱着去向元朝军投降了，面对大宋朝廷如此处境。
宋度宗赵禥的长子赵昰时年九岁，当时元军逼近临安的时候，赵昰已逃往婺州，被人藏于山中，后来到了温州。
文天祥听说益王赵昰未立为帝，于是上表劝赵昰登继皇帝之位。
五月初一之时，右丞相陈宜中、保康军节度使张世杰和朝臣陆秀夫等人在福州府拥立赵昰即皇帝位，改年号为景炎，册立其母杨淑妃为杨太妃，与赵罡一同听政，力图恢复宋朝。
十一月，在元军步步紧逼的追击之下，赵昰由大将张世杰护卫逃到泉州，后来又被迫逃往潮州。十二月，赵昰等人在广东惠州附近的海上流浪逃亡。
景炎二年（1277年）正月，元军攻入汀州，文天祥于是迁移漳州，请求入卫朝廷。赵时赏、赵孟溁也率兵归来，唯独吴浚的部队没有到。不久，吴浚向元朝军队投降，并且来游说文天祥。