秋时期敦煌称瓜州，以地产美瓜而得名。“敦煌”一词最早见于《史记·大宛列传》，东汉应劭在《汉书》卷二八下《地理志》下“敦煌郡”条的注释中解释“敦，大也；煌，盛也”，取盛大辉煌之意。这其实主要反映了汉代敦煌的兴盛及其在中西交通中的重要地位。“敦煌”在《史记》《汉书》中已经有了“敦煌”“焞煌”和“炖煌”三种写法。
西汉武帝元鼎六年（公元前111年）设置敦煌郡，后又改为敦德郡、敦煌郡、敦煌镇、瓜州、沙州卫等名称。前凉时将敦煌、晋昌、高昌三郡和西域都护、戊己校尉、玉门大护军三营合设沙州。唐武德五年（622年）更名为西沙州，贞观七年（633年）再改为沙州。
富豪李怀仁见了桑子明的人物画作，非常信任桑子明，于是预先准备了一些定金聘请他给亡故的女儿李云燕做供养人画像，并且答应了桑子明，去沙洲敦煌镇自己开辟好的洞窟中作画，并且答应了桑子明，自己会包揽他的住宿生活用品和每天的饮食。
并且也给了桑子明一些钱财，让他可以找助手协助他完成往生净土供养人等画像。
桑子明见他思女心切，收下了李怀仁的定金，答应道：“李员外如此看重在下，在下一定竭尽全力为你画作。”
富豪李怀仁闻言，叹道：“算是上天可怜我这个老人，希望有生之年能见女儿画像在供养人画像之上，以全我爱女之心。”
邻居刘子固听说了这个事情，想着自己对绘画也有些心得，于是向桑子明自荐当他绘画助手 ，说自己生活拮据，也想挣一些钱财过过日子。
桑子明不计较刘子固之前找妓女装鬼戏弄自己的事，便答应了东边邻居刘子固的请求。决定和刘子固启程和李怀仁前往敦煌镇的开辟好的洞窟那里作画。
正所谓：
万里敦煌道，
三春雪未晴。
送君走马去，
遥似踏花行。
度迹迷沙远，
临关讶月明。
故乡飞雁绝，
相送若为情。
桑子明、刘子固跟随富豪李怀仁的队伍来到了黄沙漫漫、古色古香的敦煌镇。
富豪李怀仁把画师桑子明和助手刘子固请