2001年1月17号，农历腊月二十三，这天是祭灶的日子。
按照佛坪当地的习俗，外出的人都要回家团圆，共同祭祀灶王爷。
为了祭祀灶王爷人们会用小米熬制灶糖，把白面做成山的形状，在山的缝隙点缀红枣，然后蒸熟，称为枣山。还会数着家里的人口，制作正反两面打了个方格子的饦饦馍灶爷团。无论是灶糖，还是枣山、灶爷团都是人民祭祀灶王爷的祭品。在这一天，全家老少要对灶王爷磕头作揖，嘴里念念有词地说着“上天言好事，回宫姜吉祥”，求的只是来年平安顺遂。
秦三娃孤身一人过日子，自然没有这些繁琐事情。不过，他总是在这一天被全村各家反复拉着去吃团圆饭。除了吃，村里人还会送他灶糖、饦饦馍，全家人分着吃的枣山。每一年秦三娃都留意过物品的数量和种类，到头来，他家的祭灶物品，总是全村最多最丰盛的……大古坪人如此待他，秦三娃从来就没在哪一年的腊月二十三感到过寂寞。
“今年恐怕要跟往年不一样了。”
秦三娃化妆成药材贩子在十亩地乡小河村转悠时，忍不住想。他之所以又来到了这里，主要是想着贺家兄弟跑了和尚跑不了庙，说不定会在祭灶这一天偷偷潜回村里。然而，实际转悠下了，却没有什么收获。不过，令秦三娃感到心安的是，他的化妆技术完美地骗过了小河村人的眼睛。从早上到傍晚，他已经来小河村转悠了三趟了，竟然没有一个人认出他来。
“这趟转完，再没有收获就算了吧。”
眼看着天已经黑了下来，秦三娃做起了回家的打算。
“听说了没有，老五老六兄弟还没抓住么。”
昏暗中，两个赤红色的火星子明明灭灭。
有两个抽着烟闲聊的谈话声，吸引了秦三娃的注意力。
“是啊，这么看，警察都是些吃闲饭的嘛。”
“还警察呢，前段时间来咱村采访的那个大古坪的秦三娃还记着么？我听人说他是自作聪明来咱村的，结果还不是白折腾一场！”
“贺家兄弟这一跑，估计就再也不回来了，要我说，那俩狗日的能跑，还不是因为秦三娃他们打草惊蛇，把人给逼走了。”
“谁说不是啊，都是些吃闲饭