此时恰逢江阴侯吴高率辽东兵攻打永平郡，朱棣便趁李景隆犹豫不决之际，前往救援永平。永平之危解除后，朱棣本想回援北平，但他深知自己的几万兵马难以与李景隆的五十万大军抗衡，明白必须尽快设法扩充兵力。想起十七弟宁王朱权态度暧昧、首鼠两端，若他站在朝廷一边，自己必将腹背受敌，毫无胜算可言；而若能解决这个隐患，拿到宁王的八万兵马，或许就能与李景隆正面一战了。
于是，朱棣传信给世子朱高炽，令其坚守北平城，自己则率兵奔赴大宁，谋取宁王的八万兵马。朱棣这是在孤注一掷，赌长子能够守住北平，赌李景隆真如自己所认为的那般纨绔无能，更是在赌自己确如袁拱和道衍所言，具备帝王之姿，能在四十岁之前登上皇位。
朱棣率军经小路抵达大宁城下，哪料想十七弟早有防备，竟只让他只身入城，朱棣无奈，只得单骑而入。见到宁王，朱棣立马施展起自己的演技，涕泪横流地向弟弟哭诉道：“十七弟，孤实在是走投无路了，特来向十七弟求救，希望十七弟能向朝廷上书，替四哥谢罪免死啊！”
宁王朱权虽一直对四哥有所提防，但见朱棣神情如此悲切，不似作伪，又想到朝廷大军此刻正围困北平，便信以为真，以为四哥是想让自己当个和事佬，向陛下求情呢。
“兄长莫急，都是朱家子孙，何至于此呀。孤定会上书朝廷，说明原委，请陛下宽恕四哥，四哥就先在我这儿安心住下，等候消息吧！”
为了拉拢大宁的军队，在大宁居住期间，朱棣以麾下士兵需要进城采买物资为由，让宁王下令允许麾下官吏进城采购。同时，他暗中吩咐手下官吏携带大量财物，分批入城去结交并贿赂大宁的军官等。
待朱棣得知大宁军队大部分已表态愿意支持自己后，心急如焚的他立即派人传令麾下将士：“孤将于明日向宁王请辞，宁王定会相送，到时在道路两侧设好伏兵，等孤一到，便现身擒获宁王，同时令大宁城内军队秘密抓捕宁王家眷，逼他就范！”
翌日，朱棣依计向宁王提出告辞，两人这段时间在大宁叙旧，勾起了朱权诸多关于兄弟情义的回忆。得知四哥要走，朱权一路送行至郊外。可当他来到郊外，刹那间伏兵四起，将他团团围住。还沉浸在兄弟离别情绪中的朱权大惊失色