吴家的失败让叶长歌意识到，单靠船队和商会的力量不足以完全保障商路安全。为巩固海陆商道并提升商人对联盟的信任，他决定扩充乡勇队伍，将其升级为具有武装力量的“护商军”，并以此为契机吸引更多商人加入贸易联盟。
岭南的清晨，浓雾未散，叶长歌站在训练场上，观察着乡勇们的日常操练。这些乡勇原本是叶家庄的护卫，经历过数次护送货物的任务，但缺乏统一指挥和专业训练。
叶长歌身旁站着他的得力助手苏锦瑟和几名训练教官。苏锦瑟轻声道：“长歌，这些乡勇虽然忠心，但武艺稀松，如果真碰上吴家那种有备而来的袭击，恐怕还是难以支撑。”
叶长歌点点头：“正因如此，我才下决心把乡勇改革为护商军。商道稳定是我们的根基，护商军不仅要保护商路，更要成为吸引商人合作的王牌。”
为了实现这一目标，叶长歌决定从三方面入手：招募精锐、强化训练、配备先进装备。
叶长歌对外发布消息，邀请有志之士加入护商军。消息一出，附近不少青壮年和退役武夫慕名而来，叶长歌亲自设立筛选标准，既考察对方的武艺，也测试其忠诚和合作能力。
一次筛选中，一名身材魁梧的大汉走到场中央，抱拳道：“叶公，小人名叫马青云，曾是水军一名偏将，后来退役归乡，听闻您招募护商军，特来效力。”
叶长歌上下打量他，笑道：“既是水军出身，想必擅长操舟与海战。”
马青云自信地点头：“小人不仅会操舟，还懂得修船、布防，若叶公愿意收留，小人定当竭力效忠。”
叶长歌当即拍板：“好！从今日起，你便是护商军的一员，负责海上部队的训练。”
类似的场景频繁上演，叶长歌不仅招募了数十名有经验的退役军人，还吸纳了一些对岭南地形熟悉的猎户。经过一段时间的磨合，这些不同背景的新人逐渐融入团队，乡勇队伍的实力初见雏形。
护商军的训练在叶长歌的监督下如火如荼地进行。为了提升战斗力，他特意聘请了几名精通战术的教官，包括曾任朝廷武官的程慕生和懂得民间游击战法的何松涛。
训练场上，程慕生正指挥一队士兵进行队列训练。他手持一根竹杖，边