岭南的商贸风波表面上已趋于平静，但暗地里，叶长歌深知事情远未结束。吴家接连遭受重创，却迟迟没有显露颓势，这显然不合常理。
一天清晨，赵明廷匆匆赶到叶府，神情严肃：“长歌，我们可能低估了吴家的底气。”
叶长歌抬起头，放下手中的茶杯：“哦？看来你有新发现？”
赵明廷点点头，取出几封信函递到叶长歌手中：“这些是我从吴家内部消息人士处获取的情报。他们背后其实一直有一个强大的外援——江南商会。”
“江南商会？”叶长歌皱起眉头，这个名字并不陌生。江南商会是全国最大的商贸联盟之一，涉足盐业、粮食、丝绸、药材等多个领域，几乎垄断了南方的主要贸易网络。
“没错。”赵明廷补充道，“吴家不过是江南商会在岭南的一枚棋子。这也解释了他们为何能在多次受挫后依然拥有足够的资金与资源。”
顾清霜此时走了进来，神情平静，却带着几分冷峻：“看来事情比我们预想的更加复杂。江南商会是庞然大物，如果他们正式介入，我们目前的力量根本无力抗衡。”
叶长歌沉思片刻，目光渐渐坚定：“他们虽然强大，但岭南不是江南，他们的控制力未必能深入本地市场。只要我们掌握更多主动权，就能迫使他们选择妥协。”
赵明廷点头：“不过，这需要小心布局。一旦江南商会全面发难，我们可能会陷入孤立无援的局面。”
顾清霜淡淡一笑：“那就不妨让他们坐下来谈谈。商人终究还是逐利为先，我们可以找出利益交集，避免冲突。”
几日后，江南商会的代表果然抵达了岭南府。这是一名身材高瘦的中年人，自称杜怀义，带着一丝南方特有的雅致与圆滑。
叶府议事厅中，双方首次碰面。
杜怀义拱手笑道：“叶少主，久闻大名。近来岭南的商界传闻，几乎都离不开您的名字。今日得见，果然气度非凡。”
叶长歌微微一笑，示意对方入座：“杜先生过奖了。您这次远道而来，恐怕不只是为了称赞我吧？”
杜怀义毫不避讳，直截了当地说道：“叶少主既然是聪明人，那我也就不拐弯抹角了。我们江南商会一直以来与吴家合作愉