傍晚时分，秦锋抵达县城。他先是拜访了四位德高望重的老人，随后驱车前往位于郊外的桃木苗圃。
苗圃选址偏僻，车辆只能停在山脚。秦锋沿着蜿蜒的山路步行一段距离，才抵达一个隐蔽的山坳。几间简易棚屋搭建于此，门口悬挂着一块木质招牌，上书“桃木苗圃”四个大字。
“汪汪！”
秦锋刚靠近，一条高大的狼狗便狂吠起来。一位名叫秀萍的女子呵斥了几声，狼狗才呜咽着安静下来。
犬吠声和人声引起了棚屋内人员的注意，几个人陆续走出，皆身着工作服，手持小铲子等工具。
人群中，一位青春靓丽的女孩看到秦锋，如同欢快的小鸟般飞奔而来，在他面前停下，甜甜地喊道：“姐夫，你来啦！”
秦锋微微一笑，眼前的女孩名叫小玉，洋溢着青春活力，宛如一株等待雨露滋润的新苗。他点了点头，关切地说道：“你们辛苦了。”
“不辛苦。”小玉喜笑颜开，但她也注意到秀萍和身后其他人的目光，克制住了拥抱秦锋的冲动。“姐夫，我来给你介绍一下……”
秦锋很快认识了苗圃的技术人员。其中有三人给他留下了深刻的印象。
一位是自称“乔院长”的中年男子，约莫四五十岁。他外表朴素，酷似农民，但举手投足间又透着浓厚的书卷气，像是一位潜心研究的学者型农民。这次能和小玉一同前来，一方面是器重小玉的才华，另一方面，他也希望借助秦锋的辣椒项目，为研究院争取新的研究课题。毕竟，成功研发并推广一项新产品，不仅能带动经济效益，还能为国家做出贡献，这正是申请科研经费的有力理由。
另一位是苗圃的原老板娘覃玲，二十七八岁的年纪。她的皮肤并非白皙，而是透着健康的麦色，想必是常年劳作的缘故。宽大的工作服下，隐约可见她曼妙的身姿。她将苗圃转让给宋秀萍，实则另有隐情。
还有一位青年名叫解洋，看样子是刚毕业的大学生。他戴着黑框眼镜，文质彬彬，却总用一种略带敌意的眼神打量秦锋。秀萍的一句话点醒了秦锋：“他一直在暗恋小玉呢。”
除了少数几个面孔，像是曾经见过，但印象并不深刻，大多都是些朴实的工人。
秦锋走