寒冬腊月，苗疆边境。
连续赶了五天路，沈明轩一行人终于抵达思州。远远望去，原本喧嚣的城门口此刻异常冷清，只有几个身着藤甲的守卫在把守。
\"站住！\"为首的守卫拦住马队，\"此地已设防疫关卡，闲杂人等不得入内。\"
\"太医院沈明轩，奉旨查办瘟疫案。\"沈明轩取出圣旨。
守卫仔细查验后，神色稍霁：\"沈大人，请随我来。不过入城前要先行消毒。\"
他们被带到一处临时搭建的棚子。几个苗医打扮的人正在熬制特殊的药浴，浓郁的草药味道弥漫在空气中。
\"这是当地苗医特制的驱邪汤。\"守卫解释道，\"所有入城的人都要先在药水中浸泡片刻，据说可以预防瘴气。\"
沈明轩闻了闻药味，辨认出几味主药：\"柚皮、艾叶、苍术还加了一味特殊的香料？\"
\"不愧是太医院的高手。\"一个年长的苗医走来，\"确实加了一味秘传香料，叫"避瘴香"，是我们祖传的防疫之物。\"
完成消毒程序后，一行人终于进入城中。街道空荡荡的，不时可以看到贴着\"疫病\"封条的房屋。
\"情况比想象的还要严重。\"护送的官员低声说，\"据报告，短短半月内已有三百多人发病，死亡近百人。\"
\"杨总兵现在如何？\"沈明轩问道。
\"回大人，杨总兵仍在昏迷，但已经请了最好的苗医在救治。只是\"官员欲言又止。
\"只是什么？\"
\"只是他的症状很奇怪。\"官员压低声音，\"表面看是染了瘴疫，但总兵大人身上却出现了一些诡异的斑纹，就像某种图案一样\"
总兵府内，一股浓重的药味扑面而来。穿过几道防疫帷帐，沈明轩终于见到了杨千雨。
昔日威武的总兵大人此刻面色铁青，双目紧闭，呼吸急促。最引人注目的是他裸露的胸膛上，有一道道暗红色的纹路，隐约组成某种玄奥的图案。
\"这些纹路是何时出现的？\"沈明轩一边询问，一边取出马尔科斯给的便携式放大镜仔细观察。
\"三天前开始显现，起初只是些