吴天向家里交代完糖厂事宜，下午时分，领着大军，协同田麻杆夫妇一起离开了金陵，向着北面而去。
行了几日，过了淮阴地界，兄弟二人分道扬镳，相约闲暇时回京再聚。
如今三厂合一，易厂位高权重，公务繁多。吴天担心自家兄弟稳不住局面，遂将一万城防军交由麻杆统领，用于震慑麾下，安定形势。
他自身则带领着数十名绣衣卫，前往洪泽湖畔，寻找离家出走的祝大小姐。
复行半日，刚靠近盐帮别院尚有老远，便遇上了负责在外围警戒的大批盐厂部众。
领头之人显然认识吴天，隔着老远就一路小跑过来，跪地行礼，口中高呼：“太上皇，您怎么亲自来啦？”
吴天认出此人乃是当年绑了他前去见祝帮主的那个私盐贩子，遂笑道：“是你啊。起来吧，莫要多礼，你叫什么名字？”
此一时彼一时，壮汉起身赔笑：“没想到太上皇您还认得小人，小人叫屠斐，乃是祝帮主……不是，祝大人的护卫。”
吴天上下打量着男子，心道：“人如其名，五大三粗，活像个土匪。”
耳听壮汉问道：“您来此可是寻找祝大人？小人这就前去为您通传。”
吴天挥了挥手：“不必，我随你一同前往即可。”
“这……”屠斐略显迟疑。
吴天见状，挑眉疑问：“怎么了？淮阴不在别院之中？”
“那倒不是，小人想着应该请大小姐前来接驾才对。”
吴天不以为然，笑道：“怎敢劳她大驾，回头急眼了，又动斧子，我可惹不起。我自去见她。”
屠斐尴尬的抿了抿嘴：“那小人护送您前去？”
“嗯，头前带路。”
吴天骑在马上，任由护卫牵马引路。行了片刻，来到盐帮别院之外。
屠斐请吴天稍等，刚要先进去禀告一声。吴天再次笑着拦下，直言独自进去便好，不用人通传。院外侍卫不敢阻拦，唯有随他心意。
他迈步走进院落，一路穿过厅堂，见鸟语花香，心中颇为愉悦。刚靠近后宅，耳畔隐约传来打斗的声响。
他心下生疑，悄悄走到后院门口，偷偷张望。只见祝大小姐手握聘