出朝去了。
于是曹操奏明张绣扰乱南阳，并请命出师，皇帝亲摆銮驾送操出师。操留荀彧在许都，自统大军出发，在路上刚邠布了军纪，却有一鸟飞出撞在马头，绝影马吃惊，驮着曹操马踏已经成熟了的麦田，由于他刚下达了军令而自己就触犯律令，便假意自刎谢罪，众人赶快拦住了他，郭嘉上前搬岀法不及尊的古训，最终曹操割发代首，号令全军。于是三军悚然。
张绣知道曹操亲来，一面派人报知刘表，让我派兵来援；一边带雷叙，张先出城迎战。他出马大骂曹操禽兽不如，孟德大怒令许都出阵，不上五合斩了张先。操令全军冲杀过去，一场混战之后，绣军大败，曹操一直追到南阳城下。
张绣走入城中，坚守不岀。操令围城攻打，但城高壕阔，水势又深，急难进城。急命军士运土填壕，又用布袋装柴薪草把混杂，推在城边作梯凳，又用云梯窥望城中，曹操亲自乘马绕城观看，一连三天。
他又命士兵在西门角上堆积柴草，会集众将，商议从那里登城。城中张绣和贾诩巡城，也看到了这种情况，贾诩对张绣说到“将军知曹操此意乎”？绣曰“未可，还望公教之”。贾诩曰“曹操故作此壮，就是想让我们知道他选择主攻西门，那么我们也就会调兵遣将来防守西门，届时他却从东南突入，打我们过措手不及”。
“那该咋办呢”？张绣问道。“我们把重兵调往东南防守，多备守城之物，而在西门虚立旗帜，叫百姓穿上士兵服装，尽立在西门之上，虚守西北”。待东南曹兵攻城时，以号炮为令，一声炮响，众兵齐出，操兵必败。
就这样，双方都认为对方中计，只有等事实来见证了。次日白天曹军虚攻西门，晚上纵兵齐出，爬过战壕直向城中冲去，那城中却毫无动静。后续兵将也大量进入了城中。突听一声炮响，四下伏兵齐岀，进城的士兵们慌忙退走，张绣大驱人马冲杀过来。
曹兵大败，退出城外。张绣大开城门追杀，直杀到三四十里方收兵回营。天大亮后曹操收拢败兵清点，损失了五万多人，失去辎重无数，吕虔，于禁，朱灵，李典等人俱各带伤。
贾诩见曹操败走，乃劝张绣致书刘表，让他起兵阻断曹兵归路。刘表正要岀兵，忽报孙策进兵屯湖口，蒯良对刘表说，这是曹操的