在那腐朽昏暗的晚清末年，官场就像一个藏污纳垢的大染缸，表面上维持着道貌岸然的模样，背地里却满是见不得人的勾当。
军机大臣赵崇礼，平日里在朝堂上威风凛凛，一本正经地商讨国家大事，可谁能想到，他竟对自己孀居的儿媳起了歪心思。儿媳柳氏，年轻貌美，自丈夫死后，便在这深宅大院里独守空闺。赵崇礼常常借故与柳氏亲近，起初只是言语上的轻薄，后来愈发大胆。一日深夜，他趁着酒劲，偷偷潜入柳氏的房间。柳氏惊恐万分，想要呼救，却被赵崇礼一把捂住嘴巴。“柳儿，你男人去了，以后有我照顾你。”赵崇礼的声音带着醉意和贪婪。柳氏泪流满面，拼命挣扎，却敌不过赵崇礼的力气。从那以后，柳氏便陷入了无尽的痛苦和屈辱之中，而赵崇礼却像没事人一样，依旧在朝堂上高谈阔论，维持着他那虚伪的形象。
与此同时，在千里之外的扬州府，知府孙文涛也是个道貌岸然的伪君子。他的女儿孙瑶，出落得亭亭玉立，知书达理。然而，孙文涛却对自己的亲生女儿有着不伦的想法。他常常找借口与女儿独处，言语中尽是暧昧之意。孙瑶察觉到父亲的异样，心中充满了恐惧和困惑。一次，孙文涛借着教女儿读书之名，趁机对孙瑶动手动脚。孙瑶吓得花容失色，哭着跑开。可孙文涛却没有丝毫收敛，反而变本加厉，整个扬州府都被他的恶行笼罩在一片阴霾之下。
在这混乱的官场中，还有更令人发指的事情。州衙钱粮师爷郑福贵，身患重病，命不久矣。他的儿子郑宇，为了谋得父亲的空缺，竟不惜牺牲自己的家人。他先是将年轻美貌的庶母林氏献给知府衙内王猛。林氏虽百般不愿，但在郑宇的威逼利诱下，只能含泪屈从。王猛见林氏姿色出众，对她百般玩弄。郑宇又将自己豆蔻年华的妹妹郑婉也送进了王猛的府邸。郑婉年纪尚小，还不明白这世间的丑恶，便被卷入了这肮脏的交易之中。最后，连郑宇自己妩媚风流的妻子苏瑶也未能幸免。苏瑶本与郑宇夫妻情深，却没想到丈夫为了官职，将她推向了火坑。王猛对这三个女人肆意玩弄，而郑宇却在一旁看着，只为了能得到那个空缺的职位。
王猛后来如愿以偿地做了知府，他的恶行更加肆无忌惮。一日，下属官员李风带着自己的妾室柳儿前来拜见。王猛一见到柳儿，便被她