在繁华的钱塘，有个走南闯北的女艺人苏三娘，靠着精湛的杂耍技艺和甜美的歌喉，在江湖上闯荡出了些许名气。她带着家人，一路卖艺为生，这日来到了嘉兴。嘉兴城热闹非凡，苏三娘和家人寻了城中一处热闹的旅店住下，打算在此地多停留些时日，赚些盘缠。
一天傍晚，暮色笼罩着嘉兴城，旅店中渐渐安静下来。突然，一阵敲门声打破了宁静。苏三娘打开门，只见一位年轻人站在门口，手中提着酒和钱，脸上虽布满疙瘩，还贴着翠靥，身形矮小，模样甚是丑陋，可一双眼睛却透着精明，说起话来幽默风趣，三言两语便逗得苏三娘嘴角含笑。他身后跟着几个仆童，身着深褐色衣裳，神色恭敬。
当晚，年轻人便留宿在此。相处之中，他不让苏三娘触碰自己的脑袋，天还未亮，便匆匆离去。此后，年轻人时常前来，每次都带着丰厚的财物。苏三娘渐渐习惯了他的存在，甚至为了他，谢绝了其他客人。
苏三娘的母亲得知此事后，忧心忡忡。一日，她把苏三娘拉到一旁，焦急地说道：“三娘啊，你怎能如此任性？你拒绝其他客人，我们日后的吃穿用度可怎么办？”
苏三娘却满不在乎地说：“娘，您别操心。每晚来的那位公子，出手阔绰，给的钱足够我们花销了。”
母亲大惊失色，忙追问详情。苏三娘便一五一十地将与年轻人相识的经过说了出来。母亲听后，脸色煞白，心中隐隐觉得不对劲，怀疑女儿遇到了鬼魅。
于是，母亲四处打听，请来一位擅长天心大法的陈道士。陈道士来到旅店，神色凝重地对苏三娘说：“姑娘，今晚那青年若再来，你偷偷用红线绑在他衣服上，明日自有分晓。”
夜幕降临，青年如期而至。他一进门，便察觉到气氛有些异样，顿时怒目而视，质问道：“三娘，我们相处许久，你为何怀疑我？”
苏三娘心中一惊，脸上却堆起笑容，柔声安慰道：“公子，你多心了，我怎会怀疑你呢？不过是母亲担忧我，让我做些奇怪的事罢了。”在苏三娘的好言好语下，青年的怒火渐渐平息，二人照旧同寝。
待青年熟睡，苏三娘小心翼翼地拿出红线，轻轻绑在他的衣服上。第二日清晨，众人顺着红线寻找，发现红线延伸至旅店旁的暗沟。众人