北宋仁宗年间，山西蒲州县城关，有一处宅子，一宅分两院，住着姓李的两兄弟。哥哥李国良，是个读书人，为人和善又实在，娶妻子佟氏，生有一女叫妙龄，一家三口其乐融融。弟弟李国栋，是个生意人，肯吃苦又能干，娶妻子元氏，虽膝下无子，但家中雇着老仆人赵春和小丫头小玉，日子过得自在红火。
天有不测风云，在李国栋二十八岁生日时，突然一命呜呼。消息传出，左邻右舍无不惋惜，元氏更是悲痛欲绝，整日以泪洗面。为祭奠亡夫，元氏与城东广济寺的一清和尚达成协议，每逢初一十五，请和尚们来家中为亡夫诵经超度。
数月后，元氏的哥哥大勇前来探望妹妹。兄妹俩感情深厚，自从妹夫去世，大勇最放心不下的就是妹妹。聊着聊着，大勇叹气劝道：“妹妹啊，你独自一人守着这么大的家业和两个仆人，不如趁着年轻再找个知冷知热的人嫁了吧。”元氏一听，顿时不高兴了，说道：“哥，你怎么能说出这种话！亡夫尸骨未寒，我就是改嫁，也要守寡三年，更何况丈夫待我不薄，我要为他终身守节，绝不嫁人！”
大勇无奈，又提出把自己的儿子小勇过继给元氏，元氏觉得这主意不错，但得和李家大哥李国良商量，毕竟小勇过继过来要姓李。大勇便去了李国良家，说明来意。李国良听后，脸色一沉，说道：“大哥，这可不行。一来律法明文规定不准过继外姓人为继子；二来，这产业是我李家的，大哥，你可有私心哪？我举双手反对！”大勇被顶得下不来台，只好告辞。
过继的事儿就此作罢。又到初一，是一清和尚来诵经超度的日子。丫鬟小玉起得最早，打扫完屋里屋外，准备早饭给元氏送去，却见元氏的屋门紧闭。小玉心想夫人定是昨夜又想起去世的家主，伤心睡晚了，便没打扰。
到了晌午，元氏的房门依然紧闭。小玉心里犯嘀咕，上前轻轻推门，没推开，再使劲一推，“咔”的一声，门开了。不看还好，一看小玉“妈呀”一声，吓得跌坐地上。老仆人赵春听到喊声赶来，往屋里一看，也是大惊失色：只见元氏没了脑袋，两腿在床上搭着，俩胳膊在床下，满地是血，惨不忍睹。
赵春毕竟是男人，反应过来后对小玉喊道：“家母被人害死了，快去报官！还得快去把李家大哥找来，不不