清朝康熙年间，在江南的繁华之地江宁府，有一个看似平静祥和的小镇，名叫桃源镇。镇中居民大多以农耕和小手工业为生，邻里之间相处和睦，互帮互助。然而，这看似安宁的小镇，却在一夜之间被恐惧的阴霾所笼罩。
最先发现异常的是镇东头的猎户赵大胆。这日清晨，他如往常一样进山打猎，路过一片幽深的竹林时，隐隐听到一阵细微的哭声。赵大胆心中疑惑，顺着声音的方向寻去，竟在竹林深处发现了一个破旧的竹篮。他小心翼翼地靠近，只见竹篮里躺着一个面色苍白、气息微弱的婴儿，身上还裹着一件破旧的襁褓。赵大胆心中一惊，赶忙将婴儿抱起，匆匆赶回镇上。
回到家中，赵大胆的妻子李氏连忙迎了上来，看到丈夫怀中的婴儿，也是满脸惊讶。赵大胆将事情的经过一五一十地告诉了妻子，李氏心疼地看着婴儿，说道：“这孩子太可怜了，咱们先把他抱到镇上的郎中那儿看看，可别出了什么事。”
于是，赵大胆夫妇抱着婴儿来到了镇上唯一的郎中钱福贵的医馆。钱福贵仔细地为婴儿检查了一番，皱着眉头说道：“这孩子似乎是被人下了药，身体十分虚弱，若不是发现得及时，恐怕性命不保。”赵大胆夫妇听了，又惊又怒，决定一定要找出是谁如此狠心，将这无辜的婴儿遗弃在山林之中。
然而，就在他们准备离开医馆时，钱福贵却突然拉住赵大胆，低声说道：“赵兄弟，你先别急着走。实不相瞒，这几日镇上已经有好几个孩子失踪了，而且都是不满周岁的婴儿。我担心这事儿和你发现的这个孩子有关，咱们得赶紧报官。”
赵大胆听了，心中一惊，忙问道：“钱郎中，这是真的吗？怎么会有这么多孩子失踪？”钱福贵重重地点了点头，说：“千真万确，我已经和几个孩子的家长打听过了，他们都是在夜里突然失踪的，一点线索都没有。”
赵大胆不敢耽搁，立刻和钱福贵来到了县衙报案。县令孙德才听完他们的讲述，也是十分震惊，他立刻下令让衙役们在镇上展开调查，务必找出失踪孩子的下落。
衙役们四处走访，询问了许多居民，但都一无所获。就在大家感到绝望之时，一个名叫刘二的乞丐提供了一条重要线索。刘二平日里以乞讨为生，整日在镇上的大街小巷游荡。