在很久很久以前，古老的华夏大地流传着各种神秘的传说，其中关于阴曹地府和阎王爷的故事，更是让无数人敬畏又好奇。中国古代原本并没有关于阎王的观念，那时人们对死后世界的认知，更多地与本土宗教道教所信仰的东岳大帝相关。泰山，被视为连接人间与冥界的神秘之地，东岳大帝这位民间崇拜的泰山神，掌管着人的生死，是冥界的主宰。在《封神榜》的传说里，骑奶牛的神勇大将军武成王黄飞虎，死后被封为东岳大帝，肩负起守护冥界、决断生死的重任。
然而，随着时间的推移，从遥远的古代印度传来了佛教的声音。佛教的思想如同涟漪，在华夏大地上逐渐扩散开来。其中，关于阎王作为地狱主神的信仰，也开始在中国流行。“阎王”这个词，是从梵语中音译过来的，它的原名叫阎魔罗阇，本意是“捆绑”，专门用来捆绑那些有罪的人，所以阎王也被译作“阎罗（王）”“阎魔（王）”“琰魔”等。
在古代印度神话中，阎王是管理阴间的神，印度现存最古老的诗集《梨俱吠陀》中，就已经有了关于阎王的传说。那时，阎王的形象在古印度有着众多不同版本的传说，其观念的形成或许比这诗集还要更早，来源也不止一处。而当佛教创立后，便沿用了阎王的观念，认定阎王是管理地狱的神。这一信仰传入中国后，与本土的道教信仰系统相互碰撞、融合，逐渐演变出了具有汉化色彩的阎王观念——十殿阎罗。
在人们的想象中，阴曹地府有着严密而复杂的神职人员分布。地位最高的是天齐仁圣大帝，他掌管着大地万物生灵，拥有着无上的威严，而北阴酆都大帝，同样在冥界有着举足轻重的地位。在他们之下，是五方鬼帝。东方鬼帝蔡郁垒、神荼，治理着“桃止山”的鬼门关，那是阴曹地府的入口，所有鬼魂都要从此处经过；西方鬼帝赵文和、王真人，守护着“嶓冢山”；北方鬼帝张衡、杨云，管理着罗酆山；南方鬼帝杜子仁，坐镇罗浮山；中央鬼帝周乞、稽康，治理“抱犊山”。这些鬼帝们，各自守护着一方，维持着冥界的秩序。
再往下，便是罗酆六天，这里的每一座天宫都有其独特的作用和职责。纣绝阴天宫、泰煞谅事宗天宫、明晨耐犯武城天宫、恬昭罪气天宫、宗灵七非天宫、敢司连宛屡天宫，这些天宫的名字听起来神