民国二十三年秋天，青石镇发生了一连串邪乎事儿。那天夜里，青石镇戏台后巷的槐树上，不知咋就吊着个木偶。这木偶可怪了，穿着猩红的戏服，里头是梨木的身子，金线绣的牡丹花蕊里，竟嵌着人牙，那空洞的眼眶，直直对着镇公所的烫金匾额。
巡夜的老张头提着灯笼过来，刚一照见那木偶，嘿，这木偶突然就转动起脖颈，还裂开朱漆嘴唇，唱起了《牡丹亭》，把老张头吓得差点没把灯笼扔了。
就说这楚领红，抱着个檀木箱在雨巷里走。这箱子里，躺着她家祖传的牵丝木偶“红芍”。她爹临死前，还攥着她的手千叮咛万嘱咐：“戏班散了，这尊通灵木偶可千万别再开眼呐。”可三天前，镇长家送来十块银元，非要她给新落成的慈幼院演《目连救母》。
楚领红正走着，在拐角处冷不丁撞上了醉醺醺的木匠张阿福。这张阿福上月给棺材铺雕童男童女，缺德得很，竟把病死孩子的头发绞进木料里。他一见楚领红，就咧着嘴说：“楚姑娘这身段，比怡红院的头牌还……”话还没说完呢，他突然就掐住自己脖子，眼珠子瞪得像要爆出来似的。楚领红吓得直往后退，定睛一看，红芍的丝线不知啥时候缠在他手腕上了。
这时候，雨幕里传来孩童的嬉笑，个戴傩面的影子抬着纸轿，“嗖”地一下就掠过墙头。等巡捕房的人赶来，张阿福已经没气了，喉咙里还插着半截刻刀，这不就是他雕邪偶用的凶器嘛。
到了慈幼院揭幕夜，楚领红在后台给红芍勾脸。正勾着呢，那铜镜忽地泛起一圈圈涟漪，竟映出十年前的场景：一个扎着羊角辫的小女孩被推进枯井，井口压着青石板，而那压石板的人，可不就是如今贵为商会会长的林婉秋嘛！
“楚姑娘，该上场了。”杂役陈九斤来催场。这陈九斤是个跛脚男人，总在半夜往后山乱葬岗跑，听说在找二十年前难产死的老婆。楚领红一登台，嘿，红芍的丝线突然绞住她手指，在《目连救母》的唱段里，硬生生改成了《李慧娘》的复仇词。
这一下，台下贵宾席传来一片尖叫。只见林婉秋的貂皮大氅里，钻出几十只木偶手掌，那些青白的小手掰开她涂着丹蔻的手指，把金戒指一个个塞进她喉咙里。“当啷”一声，一块染血的青石板从她华服下滚落，板面上还刻着