过悄悄谈个对象的心思，因为兵团的日子实在太难熬。平时劳动不提，挑水打柴洗衣服样样都要自己来。我身体差，光是冬天洗衣服就要半条命。大家尽量照顾我，但我又哪好意思。”
“而且我们在兵团的第一年，每个月工资只有三块钱，第二年长成六块，第三年九块。日子过得紧巴巴的，想改善伙食都没办法。老职工他们一个月至少十几块钱，又有自己单独的地窝子住，平时可以煮点粥，擀个面条。那时候我真的很羡慕，想要那种家庭温暖。”
连队里有一些女生就悄悄找了老职工谈对象，哪怕对方年过三十，也没有共同语言。十七岁的徐根娣还来不及找，就被十六岁的倪爱莲批评了。
“爱莲那时候很严肃地同我讲，她最瞧不起的，就是遇见困难打退堂鼓，自己打不直腰杆要找男人当靠山的女生。”
姜南脑海中也晃过倪女士对自己的教训：“靠自己双手做事才踏实。”
“也不一定是找靠山。十六七岁的少男少女，本来就是情窦初开的时候。”她说，“同吃同住同劳动，相处久了同谁产生好感也不奇怪吧。”
“不可能，我同她一个地窝子同吃同住，她谈没谈朋友再清楚不过。”徐英华连连摇头，“你们小年轻不晓得，当时我们每天从早到晚劳动十六个小时，两个人偷偷摸摸好上，要约会也就是放工路上你同我讲一句，晚上去哪里剥树皮。”
“剥树皮？”
“那时候一直在种防风林嘛，有些树已经长起来了。两个人悄悄摸摸去林子里头走一走，说说话。说话的时候不好意思，男的站在树这头，女的站在树这头，一边说，一边手扒拉扒拉剥剥树皮。”徐英华笑起来，“当年我同老张也是这样。”
“可爱莲不一样。那时候她是铁姑娘，又是连队积极分子，一心追求进步。每天晚上要么加班劳动，要么在地窝子里学习思想，要么去帮助别的战友，哪有时间同人剥树皮。”
“等等，帮助别的战友？”姜南问，“有没有可能……”
徐英华一愣，又眯起眼睛想了半天：“爱莲长得好看，能歌善舞，对战友又很关心，那时候是有几个男生对她不太一样。”
姜南眼睛一亮：“都有哪些人？”
“什么哪