李准到达北方时，已经是春末夏初，暖烘烘的日光倾洒而下，北方的大地仿若被点染了一层金芒，暑热的气息悄然在空气中弥漫开来。李准坐在那摇摇晃晃、一路颠簸的马车里，眉头恰似两把紧锁的铁锁，内心的惶惑犹如汹涌澎湃的巨浪，不断翻搅着。他的视线透过车窗，漫无目的地扫过沿途景致，可心思却早已飘向那神秘莫测、吉凶难料的朝廷召见。仿若一只迷航于浩渺沧海的孤舟，全然不知前路是风平浪静的港湾，还是暗藏礁石的险滩。他暗自思忖着，这一路在官场中的摸爬滚打，虽历经诸多风雨，却也未曾面临如此未知的局面。在广东时，虽与岑春煊矛盾重重，但好歹也算有一方立足之地，而如今来到京城，这天子脚下的官场规则深似海，自己会不会一个不小心就陷入万劫不复之地？每念及此，他的手心便不自觉地沁出冷汗，濡湿了掌心。
历经辗转，从繁华摩登的上海，途经繁华又不失古韵的天津，李准与袁三炮主仆二人终于抵达了京城的骡马市大街。那座长发客栈也是父亲当年住宿过的。它静静伫立在此，在夕阳残晖的映照下，周身散发着陈旧古朴的气息，似一位默然端坐、历经沧桑的老者。李准刚踏入客栈门槛，一股静谧莫名地扑面而来，萦绕周身。他重重地舒出一口气，暗自忖度：罢了罢了，是福不是祸，是祸躲不过，今朝先抛却杂念，早些安歇，明朝依着规矩率先去吏部报到便是。客栈的房间局促狭小，陈设简陋至极，李准直挺挺地躺在那硬邦邦的床榻上，目光呆滞地盯着天花板上那一片片斑驳陆离的痕迹，满心杂乱思绪走马灯般穿梭不停。他一会儿担心自己在面见官员时会不会言行失当，一会儿又忧虑会不会遭遇官场倾轧，直至浓重的倦意如潮水般将他缓缓淹没，拖入梦乡。
次日晨曦初露，尚不过四点，李准便与袁三炮一骨碌爬起身来，草草地洗漱一番，而后脚步匆匆地朝着吏部疾行而去。彼时，街道上空空荡荡，仅有寥寥几家店铺的门板刚刚开启，发出轻微的 “嘎吱” 声响，店家们睡眼惺忪地忙碌着，准备迎接崭新一天的喧嚣纷扰。
吏部那威风凛凛、气势恢宏的大门渐次映入眼帘，朱红的门漆在晨光下透着庄重肃穆，门上的铜钉颗颗饱满，仿若威严的眼眸，审视着每一个前来之人。李准的心跳陡然加快，仿若密集的鼓点