第二日凌晨3点，夜色仿若浓稠厚重、化不开的墨汁，肆意蔓延铺展，将广袤大地紧紧裹覆于其幽邃的怀抱之中，周遭一片死寂沉沉，万籁无声，仿若整个世界都被按下了静音键。
李准尚在睡梦中苦苦挣扎，正于那虚幻缥缈的梦境里觅得一丝难能可贵的安宁，猛然间，被袁三炮急切而又响亮的呼唤如炸雷般轰然惊醒。他的身躯仿若被一道凌厉迅猛、威力无匹的电流骤然击中，“嗖” 的一下从床铺之上直直弹起，双手下意识得像溺水者在绝境中抓住救命稻草般紧紧抓住床沿，十指因用力过度而关节泛白，指节突出，双眼圆睁，双眸之中，困意如残雾般袅袅不散，惊恐之色却如惊涛骇浪般汹涌澎湃。
实则，此一整晚，他就似孤悬于狂风怒号、波涛汹涌的茫茫沧海之上的一叶扁舟，在无尽的不安与惶恐中苦苦翻腾，难以觅得片刻安宁，入眠对他而言仿若遥不可及的奢望。他的脑海恰似一座喧嚣嘈杂、战火纷飞的战场，即将面见皇上太后的场景如鬼魅般不断闪现，种种无端的揣测与深切的忧虑交织缠绕，仿若一团乱麻，死死束缚住他的思绪。
他心里不住地念叨，这皇上太后的脾性到底如何？自己在面试时会不会说错话？一个不慎，那可是掉脑袋的大罪啊，越想越觉得头皮发麻，冷汗在脊背上缓缓滑落，他不禁微微颤抖起来，牙关也轻轻打转。在这深不见底的皇宫之中，威严与禁忌无处不在，自己就像一只误闯龙潭虎穴的蝼蚁，稍有差池便会粉身碎骨，多年的官场打拼难道就要在此刻化为泡影？家中的亲人还盼着自己荣耀归来，可如今这未知的召见却似一道高悬的铡刀，随时可能落下。每念及此，他的心便似被一只无形的大手狠狠揪住，痛得无法呼吸，只能在这黑暗中独自吞咽下满心的恐惧与焦虑。
李准强自振作精神，匆匆疾步迈向水盆之畔。他伸出手，那只手在空中略微停顿，似在积攒一丝勇气，随后才紧紧握住盐罐，那手指因用力而微微泛白，指肚紧紧贴合罐身，少顷，往水中轻撒一小撮盐。那盐粒仿若灵动的精灵，甫一入水，便迅速消融于无形，恰似他此刻内心汹涌澎湃、几近失控的紧张情绪的鲜明具象。他将盐水慢慢含于口中，大力漱动起来，腮帮子一鼓一鼓的，鼓动的频率极快且幅度较大，“咕噜咕噜” 的声响于这寂静无