扬州城的晨雾裹着盐腥气，柳如烟指尖抚过钞关码头湿滑的青砖，忽地停在第三块砖的裂缝处。蓝蝶衣的银镯轻响，袖中金丝蛊虫振翅钻入砖缝，带出一缕染血的丝线：“昨日丑时，这里绞杀过至少二十人。”她捻起丝线嗅了嗅，“是官船缆绳的苎麻，浸过桐油和鲛人血——工部水师战船的标配。”
运河上忽起号角声，三十艘蒙冲斗舰破雾而出。拓跋明珠的弯刀劈开飞来的火箭，火星溅在船帆上竟凝成白莲纹样：“火油混了硫磺与磷粉，遇风即燃成莲——白莲教果然与严党残部勾结！”她反手掷出刀鞘击碎桅杆铜铃，铃内滚落的火药丸遇水炸开毒烟。
“巽位，三艘敌舰！”林清芷的算盘珠激射而出，击穿领舰舵手的咽喉。慕容雪率水鬼潜入冰河，苗刀割断敌舰底舱的锚链，湍流瞬间将船队冲成两截。白凤的箭矢裹着油布点燃水面，火舌顺着磷粉蔓延，将半数敌舰吞入焰海。
混乱中，赵明月跃上主舰甲板，短刃挑开货箱封条：“不是霹雳炮，是税粮！”她撕开麻袋，陈米中混着成捆的盐引，“去年江浙报灾减免的三十万石漕粮，原来被换成私盐充作军资！”
“小心伏弩！”蓝蝶衣的水袖卷住赵明月疾退三步，毒箭钉入她适才所立的货箱，箭簇触盐腾起绿烟。拓跋明珠劈开木箱，露出底层玄铁匣：“匣内机括连着火药，开错即爆——柳姑娘，验锁！”
柳如烟的玉簪插入锁眼，簪头翡翠映出锁芯暗纹：“是工部军器局的七星连珠锁，需按二十八宿方位转动。”她突然翻出《营造法式》，指尖划过河防图上的星位标记，“寅时三刻，角木蛟位！”
铁匣弹开的刹那，整舰剧震。林清芷拽过帆索缠住桅杆，匣中飞出的不是账簿，而是三百枚刻着官员姓名的玉牌！慕容雪抄起一枚细看：“‘正德九年扬州府尹王俭’——二十年前因贪墨被斩的首犯！”
“严党要翻案！”拓跋明珠刀尖挑起玉牌串成的链条，“每块玉牌背面刻着洗罪证词，这是要借白莲教之手重审旧案，搅乱朝局！”
运河两岸忽现火光，成百漕工手持鱼叉围拢。蓝蝶衣的蛊虫钻入为首者耳蜗，那人顿时僵直：“他们中了苗疆失魂蛊，瞳孔泛绿者皆是傀儡！”她甩出药粉，遇水化作青烟，中蛊者如割麦般倒地。