蜀汉景耀五年冬十月，大将军姜维派人连夜修复栈道，整顿好军粮和兵器，又在汉中的水路调拨船只，一切准备就绪后，上表奏请后主刘禅：“臣多次出战，虽未立大功，但已震慑了魏国人的心胆。如今军队休养太久，不作战士兵就会懈怠，懈怠就容易出问题。况且现在士兵渴望效命，将领愿意出力。如果臣不能取胜，甘愿接受死罪。”后主看了奏表，犹豫不决。谯周出列上奏：“臣昨夜观测天文，看到西蜀对应的星宿区域，将星昏暗不明。如今大将军又想出兵，这次行动很不吉利，陛下可下诏阻止。”后主说：“且看这次出兵的情况，如果真有闪失，再阻止也不迟。”谯周再三苦苦劝谏，后主都不听从，谯周只好回家叹息，随后称病不再上朝。
姜维即将出兵时，问廖化：“我这次出师，发誓要恢复中原，应当先夺取何处？”廖化说：“连年征战，军民不得安宁，加上魏国有邓艾，此人足智多谋，不是一般人，将军勉强去做难以成功的事，所以我不敢妄言。”姜维大怒：“当年丞相六出祁山，也是为了国家。我如今八次伐魏，岂是为了一己私利？如今应当先取洮阳。谁要是违抗我，定斩不饶！”于是留下廖化镇守汉中，自己同众将率领三十万大军，直奔洮阳而来。川口的人很快把消息报到祁山寨中。当时邓艾正和司马望谈论军事，得知这个消息后，马上派人去侦察。回报说蜀兵都从洮阳方向而来。司马望说：“姜维多谋，莫非是假意夺取洮阳，实际上却来攻打祁山？”邓艾说：“这次姜维是真的出兵洮阳。”司马望问：“您怎么知道？”邓艾解释道：“之前姜维多次出兵我军粮草充足之地，如今洮阳没有粮草，他肯定料到我只会防守祁山，不会防守洮阳，所以直接去取洮阳。如果得到这座城，就可以囤积粮草，联合羌人，做长远打算。”司马望又问：“如果是这样，该怎么办？”邓艾说：“可以把这里的兵力全部撤出，分成两路去救洮阳。离洮阳二十五里处，有个侯河小城，是洮阳的咽喉要地。您带领一支军队埋伏在洮阳，放倒军旗，停止击鼓，大开四门，如此这般行事。我则带领一支军队埋伏在侯河，必定能大获全胜。”两人筹划好后，各自依计行动，只留下偏将师纂守卫祁山寨。
姜维命令夏侯霸为前部，先率领一支军队直奔洮阳。夏侯霸带兵前进，快到洮阳