于禁的武功和谋略虽然不错，但也不是特别突出。
他能够别出心裁，以严明军纪获得曹操的青睐，自然做足了功课，好友杨修也是功不可没。
在汉中之战中，杨修因为口令“鸡肋”事件，被曹操借故斩杀，于禁的内心也非常警觉。
现在他被曹操指派去救援曹仁，因为他的武功并非关羽之敌，隐隐觉得自己是一个充当炮灰的角色，心里一动，就向曹操请求道：
“我武功非关羽之敌，请丞相派一武功高强之将作先锋，领兵同去。”
曹操听了于禁的要求，并不过分，本来想让他自己挑一个，但想着于禁太注重军法，没有发财的机会，很多将领都不愿意与他一同统兵，就想替他做主，当众问道：
“谁敢作先锋？”
堂下一条大汉，身长九尺，极其雄壮，站出来奋然道：
“我愿意效犬马之劳，生擒关羽，献于大王麾下。”
曹操定睛一看，是归顺未久的西凉勇将庞德，心中咯噔了一下，旋即佯做大喜道：
“关羽武功威震华夏，未逢对手；今遇上令明，真劲敌也。”
于是，曹操当场加于禁为征南将军，加庞德为征西都先锋，大起七军，前往樊城。
这七军，每军还可分为前、后、左、右、中五部，每部一千人，再加上每军主将的本部兵马，约六千五百人左右，加上于禁、庞德的本部兵马，刚好是五万大军。
但这次曹操动用的军队，并不是百战精兵，只是训练有素的北方强壮之士。
他抱着必败的心思，虽然派于禁去背黑锅，但以于禁的能力，也不可能败的不可收拾，自然也有战场练兵的想法在内。
主管训练这五万兵马的两员领军将校，一个叫董衡，一个叫董超，是董昭所在董氏家族的杰出子弟，是曹操的手下亲信。
董昭，字公仁，济阴定陶人，年轻时颇有才名，被举为孝廉，后担任袁绍帐下参军。
他跟随袁绍平定河北，多有战功，但是袁绍听信谗言，董昭受到排挤，不得已离开袁绍，投奔河内太守张杨。
张杨率军迎接汉献帝时，董昭随行，并被拜为议郎。
董昭与曹操在洛阳相见，两