但曹操无论是手下大将还是兵力，都处于绝对的劣势。
虽然采取了守势，但曹操的兵力和独当一面的将领，都略显不足。
尽管如此，曹操在对关羽的使用上，非常谨慎，一直不让他上战场。
因为他得到可靠的消息，刘备已经投靠袁绍。
曹操害怕关羽在战场上与刘备相逢，就算不是临阵反水，也必当随刘备而去。
在颜良大举进攻白马的时候，曹操非常吃紧。
连续几场交战，都败于颜良之手，还折损了宋宪、魏续两员骁将。
现在不是单纯兵力不足的问题，他手下的大将，包括许诸、徐晃、张辽等人在内，在武艺上难以与颜良匹敌。
在冷兵器时代，时兴斗将，是因为将领是勇武，往往能决定一场大战的胜负。
曹操心中忧闷，程昱献计道：
“丞相让关羽出战，可敌颜良。”
曹操沉吟片刻，说道：
“以关羽温酒斩华雄的武艺，打败颜良应该没有问题，就怕颜良告知刘备在袁绍处的消息，到时关羽不但不会与颜良为敌，恐怕就留不住他了。”
程昱回答道：
“我军数次与颜良大战，刘备若在必定露面，据我所知，关羽与颜良素未谋面，彼此并不熟悉，在战场上杀声震地，就算颜良认出关羽，未必来得及说清楚，以关羽武功，必胜颜良破袁绍之兵，以袁绍的性子，必将怪罪刘备，刘备自己尚且不保，哪里还会让关羽投奔袁绍？”
郭嘉也附和程昱的提议，于是，曹操派关羽与张辽一起出战，希望他能斩杀袁绍手下大将，与袁绍结下仇怨。
这样一来，关羽不但无法投奔袁绍，而且还可以让袁绍迁怒刘备，让他无法在袁绍军中立足。
关羽也没有辜负曹操的期望，开启了他的一段辉煌人生。
在战场上，关羽一马当先，奋勇杀敌。
在万军之中，斩杀袁军主将颜良，又拔出腰间佩刀，斩其首级而归。
从始自终，关羽纵马飞奔，袁军诸将都不能挡住。
曹操随后率徐晃等人掩杀，最终，袁军大败溃散，白马之围遂解，关羽也被封为汉寿亭侯。