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周瑜聚将以后，计点兵马，只有刚刚三万人，周瑜也没有在意，因为孙权调配军马也是需要时间的，他率军至三江口岸扎下营寨，与曹操隔江相持。
周瑜把人马整顿已毕，正想和曹操交战一阵，以观虚实。忽报曹操遣使送书至。
周瑜把使者唤入，使者呈上书信，封面上写着：“汉大丞相付周都督开拆。”是通行的上官给下属的行文格式。
周瑜见之大怒，更不开看，就将书信扯得粉碎，掷于地下，喝军士斩杀来使。
鲁肃连忙阻止道：“两国相争，不斩来使。”
周瑜却说：“明日吾正要与曹操水战一场，斩使以示威！”遂斩使者，将首级付从人持回，并带去一封明日在三江口水域中心水战的约战书。
周瑜随即升堂：令甘宁为先锋，韩当为左翼，蒋钦为右翼。瑜自部领诸将接应。来日四更造饭，五更开船，鸣鼓呐喊而进。
曹操知周瑜毁书斩使，看了战书，大怒，第二天清晨，便唤蔡瑁、张允等一班荆州降将为前部，操自为后军，催督战船，开到三江口。
早见东吴船只顺水而下，蔽江而来。为首一员大将，坐在船头上大呼曰：“吾乃甘宁也！谁敢来与我决战？”
甘宁原本是在做那没本钱的买卖，号称锦帆贼，后来投奔黄祖，因为没有世家背景，尽管勇力过人，但得不到黄祖的重用，因此投奔江东。
甘宁武功高强，曾经横行长江为锦帆贼，在荆州也是令人闻风丧胆的存在，一班荆州降将，没有一个人肯起身应敌，而曹操手下诸将，因不习水战，均在后面的大船上压阵观战。。
蔡瑁作为水军都督，又是降将，也不能弱了声势，只得令颇有勇力的堂弟蔡埙出阵应敌，并叮咛他不求有功，但求全身而退。
两船将近，甘宁拈弓搭箭，望蔡埙射来，他躲闪不及，应弦而倒。
甘宁驱船大进，船上万弩齐发，曹军前部不能抵当。
周瑜令旗挥动，右边蒋钦，左边韩当，直冲入曹军队中。
曹军中大半是青、徐之兵，素不习水战，而其中相杂的半数荆州水军，也是退缩不前。
大江水面上，江东战船一字儿摆开，甘宁等三路战船，纵横水