严颜在巴郡领兵多年，冲锋陷阵、攻城拔寨，全靠自己手下的一帮骨干。
所谓“打虎亲兄弟，上阵父子兵。”
在军队里面，严颜在关键位置，也安插了不少家族的杰出子弟，一方面是让他们在军中历练，另一方面是为了加强对军队的掌控。
严颜有一个叫严学斌的远房侄子，虽然只是粗通武艺，但读书有成，谋略颇深，很得他的看重，被用作行军司马，掌管军队的粮草辎重。
严学斌是严颜重点培养的对象，也是最有希望获得正经官身的严家子弟之一，听了严颜想要主动出城迎敌的计划，就献计道：
“张飞在当阳长坂坡，一声喝退曹兵百万之众。曹操亦闻风而避之，不可轻敌。今只宜深沟高垒，坚守不出。彼军无粮，不过一月，自然退去。更兼张飞性如烈火，专要鞭挞士卒；如不与战，必怒；怒则必以暴厉之气待其军士：军心一变，乘势击之，张飞可擒也。”
严颜虽然对自己的武艺有信心，但毕竟年老体力下降，对战胜张飞也有些信心不足，但又不得不战，一听严学斌说的有理，有心栽培一下他，就按照这个计策，教军士尽心守护城池，并让他在城头主持守城事宜。
刚把城防安排妥当，严颜在城楼上远远望去，忽见一个军士打马来到城门前，放开嗓门大叫道：
“开门！”
从衣甲上，很难分清是谁家派来的军士，严颜不敢随意处置，让守门军士问其来意，那军士告说是张飞将军差来下书的。
严颜听说是张飞的来使，他也很想看看张飞的劝降书上说些什么，就让手下把人放入城内，亲自接见。
来人虽然只是一个普通军士，但非常傲慢，并没有与严颜见礼，也没有带来张飞的书信，只是把把张飞的言语依直说了一遍：
“老匹夫，早早来降，饶你满城百姓性命；若不归顺，即踏平城郭，老幼不留！”
一听张飞的话语如此无礼，严颜不由大怒，稍微思索了一下，决定也来一个无礼的回复，就出口骂道：
“匹夫怎敢无礼！吾严将军岂降贼者乎！”
说完，就唤武士把军士的耳朵和鼻子割下，然后放了回去，并让他把严颜的原话也转述给张飞！