上，东林党的名号都十分响亮。语文课本上也有过《五人墓碑记》，杨涟、左光斗等一批“东林君子”的正直不屈的形象让人对他们身后那个庞大的政治团体颇有好感。但真正熟悉明朝历史，特别是晚明历史的人，对于东林党大都嗤之以鼻，甚至认为东林党是明朝灭亡的元凶，为什么？
东林党其实就是自万历年间而起，在特殊政治文化生态下催生的一种政治怪胎。是以顾宪成为代表的一批政坛失意的活动家，打着在无锡东林书院讲学的名义，组成了这样一个在民间有强大话语权的政治团体。
但他们与其他政治团体不同，一开始的时候，没有高层强大政治力量支撑，完全凭借书院这个纽带，将江浙商人地主和士大夫整合起来的政治力量。
而比起其他诸类政治团体明确的争权诉求，东林党从起家时，就树起了极高的格调，把匡扶天下作为嘹亮口号。其代表人物，比如顾宪成、赵南星、邹元标等旗帜角色，全是常年在民间有强大声望的偶像级士大夫，让人一看就觉得仿佛阳光明媚，暗孽不生。
事实如何呢？
东林党人其实大都是阳明心学的崇拜者，只是他们标榜着致良知的理念，却无法像王阳明那样做到知行合一。
从万历到崇祯，身居权力中枢，面对国家政治困局、危局，他们几乎没有做出任何具有建设性的办法和政策。
既然无法给出实用的办法和政策，他们便把心思投入到“拆台”之中。当徐光启提出技术改革等想法时，东林党用骂声打压了下去；当熊廷弼在辽东搞得有声有色时，又不断用舆论攻击熊廷弼。
他们高谈阔论却又眼高手低，自己做不了、不能做，也不允许其他人去做、去改变国家。正是这一群自命清高、自诩大才的东林党人，严重的妨碍了明朝末期的改革和治政，让明朝错失了最后的改革自救机会。
一个政治团体必定有自己的利益诉求，东林党作为新兴商业和地主士大夫代表，他们为了达到自己的利益最大化，不惜损害国家和百姓的利益。
实际上从隆、万年间开始，新兴资本主义就已萌芽，尤其是江南一带的商业空前繁荣。天启年间兴起的财政改革，出台了针对工商业的工商税和矿税，有效缓解当时明朝的财政的紧张。