为妾”。所以也以“臣妾”指臣服者、被统治者。
“臣”在甲骨文中是一个竖着的眼睛，郭沫若在《甲骨文研究》中说：“人首俯则目竖，所以像屈服之形者。”《说文解字》曰：“臣，像屈服之形。”《礼记·少仪》：“臣则左之。”郑玄注说：“臣谓囚俘。”意思就是说，“臣”是被抓获的战俘。
以上这些就是“臣”的本义，抓获的战俘如果不杀，就成为胜者的奴隶，所以“臣”之一字，在早期就专指男隶。
到了后来，这个字开始有了变化，如《说文解字》还说：“臣，事君者。”
“臣”的这一种用法就是男子对君主的自称了，《左传·僖公五年》：“臣闻之，鬼神非人实亲，唯德是依。”这是宫之奇对虞公说的一段话，宫之奇在虞公面前就自称为“臣”。
那么妾呢？甲骨文的“妾”字，下面是个“女”字，上面是个“辛”字，“辛”就是一把“平头铲刀”。郭沫若在《甲骨文研究》中说：“‘辛’是给有罪者或异族俘虏行黥刑时所用的刀、凿一类的刑具，黥刑无法表现在简单的字形之中，所以就借用施刑的工具来表现。”
《说文解字》则曰：“妾，有罪女子。”众所周知，在古代，“有罪”就可以收为奴隶，因此“妾”的本义就是“女奴”。有时也用来表示“男子在妻子以外另娶的女子”。当然，用得最多的还是“女子的谦称”。
是以，“臣”、“妾”只能分别用于男人或女人对自己的谦称，不能混用或乱用，更不能二字同用以自称——否则的话，你到底是男的还是女的？
刘长卿、薛逢、殷文圭等唐代诗人的颂圣之作中，皆有“万方臣妾”的说法；宋代大诗人陆游诗有“万邦尽臣妾”句；大明“郑和碑”中有名句“皇明混一海宇，超三代而轶汉唐，际天极地，罔不臣妾”。
以上的“臣妾”连用，都是泛指某些地方的人“皆以臣或妾之身份事我君王”之意，即那个地方的人在我的君王面前，都不过是低贱男女。
而事实上，人们除对皇帝外，对皇后也可用“臣妾”一词，如《晋书·后妃列传》载，元杨皇后崩，左贵嫔之诔曰：“臣妾哀号，同此断绝。”显而易见，这里的“臣妾”也是一种统称，指作为臣民的众男女，对具体的