陕西、宁夏和甘肃境内的明朝疆域也是以长城一线为北界了。
当然，以长城为界倒也并不是绝对的，与辽东边墙一样，山海关以西的长城(明代也称为边墙)也不一定完全按照当时的疆域范围建筑。而且由于鞑靼、瓦剌以游牧为主，实力也有盛有衰，有时逼近长城，有时又退却很远，所以明朝的实际控制区常常越出长城，在长城以北还存在一些双方势力交错或者都不加控制的地区。
如果继续往西北方向看，洪武初年时，大明曾取得了元朝在西北的全部疆域，即亦集乃路(治所在今内蒙古额济纳旗东南)、沙州路(治所在今甘肃敦煌市)、肃州路(治所在今甘肃酒泉市)和甘州路(治所在今甘肃张掖市)，占有今甘肃和内蒙古的西部。但没过多久就放弃了西部，撤到了嘉峪关。
当时在关外还设有七个羁縻卫所，自成化以后，其西的土鲁番势力日益强大，吞并了这些羁縻卫所，大明朝的疆域就限于嘉峪关以东长城以内了。
如果要和唐朝相比的话，大明在西南的经营要比唐朝给力，但在北方以及西北则明显不如，东北也就是辽东方面，大明勉强算是稍胜一筹。不过虽然东北、西南占优，但由于中国自古危险多出在北方，所以明朝的边疆军事压力整体上而言是大于唐朝的。
而导致这个原因出现的很大一个原因，在高务实看来就是朱棣内迁北方卫所而造成，这其中又以内迁大宁都司为最甚。
明之大宁者，汉之右北平，辽之中京也，地位何其重要？
掌握在汉人手里，就如同此次高务实伐元一般，西、北、东三路，想出哪路出哪路，可谓扼住了北疆的枢纽。尤其对于北疆偏东部分，那更是居高临下一般的俯视，足以震慑数千里之疆域。
然而大宁一旦掌握在游牧民族手里，那就是南犯汉地之前哨。历史上俺答封贡之后，察哈尔部与内喀尔喀部南犯劫掠，很多时候都走大宁便可见一斑(另一部分是去辽东)。
而且从另一个角度来看，如果大宁一直掌握在大明手中，察哈尔东迁这件事没准根本不会发生。那样的话，搞不好俺答早年就要和察哈尔部先来斗个你死我活，大明说不定就直接坐收渔利了。
可是大宁都司内迁某种程度上而言也是朱棣不得不为之