理念和慈善组织的现代化历程，和经济社会的现代化历程密不可分。
这一轮慈善高潮和慈善现代化趋势，其来有自1873年，马克·吐温发表了一篇小说《镀金时代》，形容这个时代在浮华奢靡的泡沫背后，是铜臭的腐烂和社会撕裂。
及至19世纪末20世纪初，美国经济社会发生了巨大变化。1894年，美国工业产值达到95亿美元，是同年英国工业总产值的两倍、法国的三倍多。
同时，美国社会转型剧烈，迅速由农业社会向工业社会过渡。国家基本完成了工业化和城市化，移民纷至沓来。
当时，纽约人口超过1000万，成为世界上第一座特大城市。但极大的物质财富积累也引发了日益严重的社会矛盾，社会问题层出不穷，社会冲突加剧。
在工业化时代，贫富分化加剧，前1的家庭掌握着全国半数以上的财富。而此时，美国经历了最高的工业事故发生率。
贫困人群的主要问题有看病难、教育难、住房难等。1914年和1915年，纽约市记录在册的肺结核患者每年分别新增了35万和22万人，其中死亡人数8918人。
他们的治疗花费了公共和私人总计687342万美元的健康资金。孩子们得不到教育机会，而且往往14岁就辍学去工作养家。纽约的穷人们也很难找到合适的房子，由于收入低和缺乏保障，常常被房东扫地出门。
动荡的现实使美国精英反思，希望通过制度修补来缓和社会矛盾。卡耐基和洛克菲勒在成为慈善家之前，都是赫赫有名的“铁腕”“冷血”的资本家，媒体称他们是“卑鄙”和“贪婪”的。
他们的“转变”，不得不说，既基于来自社会的压力，也基于对时代的反思。
19世纪中期，史密森学会等的建立，表明其慈善理念已经从单纯的扶贫济困走向了解决社会问题。1867年，美国有了第一个由美国人创办的慈善基金会——皮博迪教育基金。
慈善基金会开始支持探究造成贫穷等社会问题的根源，而不是出资使这些问题本身只得到表面上的、暂时的缓解。
美国现代慈善组织在这一时代背景下开始兴起。20世纪80年代开始，美国慈善事业又一次兴起。