东晋年间，苻坚不顾群臣反对，决意攻取东晋。
八月，苻坚率步兵六十余万、骑兵二十七万、羽林军三万余骑；前后千里，旌鼓相望，直逼东晋。
晋武帝则采纳了谢安、桓冲等人的主张，坚决抵抗。他派将军谢石、谢玄等率兵八万沿淮河西进，以拒秦军；又派将军胡彬率领水军五千增援战略要地寿阳。
同年十日十八日，秦军前锋攻占寿阳，胡彬所部水军走到半路，得知寿阳失守，退守硖石。
秦军为了阻挡晋军主力西进，又派兵五万进至洛涧，并在洛口设置木栅，阻断淮河交通。
胡彬因困守硖石，粮食用尽，处境十分艰难，写信要求谢石增援。
不料胡彬的信被秦军进获。苻坚认为晋军兵力很少，粮食十分困难，应该抓紧进攻，遂把主力留在项城池，带了八千骑兵赶到寿阳。
苻坚先派尚书朱序到晋军劝降。朱序原来是东晋防守襄阳的将领，襄阳失守时被俘。朱序到晋军以后，不仅没有劝降，反而透露了秦军情况，并且建议说，如果秦兵百万全部到达，晋军难以抵抗，应趁它还没有到齐，迅速出击，打击它的前锋，大军就会溃散。
晋军将领谢石、谢玄听从了朱序的建议，于十一月派刘牢之率精兵五千进攻洛涧。
刘牢之分兵一部到秦军侧后，断敌退路，亲自率兵强渡洛涧，夜袭秦军大营。秦军抵挡不住。主将梁成战死，五万秦兵大溃，抢渡淮水，淹死一万五千余人。
洛涧的胜利，鼓舞了晋军的士气。晋军乘胜追击，一举推至淝水东岸，与秦兵隔河对峙。苻坚登上寿阳城头，望见东晋军队布阵严整，心中暗暗吃惊。又见淝水东面八公山上草木摇动，以为都是埋伏的晋兵，不由连连感叹：“此亦劲敌涧谓弱也”。
洛涧失利后，秦军沿着淝水西岸布阵，阻止晋军反攻。晋军将领谢玄