在华夏的各个朝代中，汉朝可以说是最讲究孝道王朝了。若是就查其原因，也有很多，其实最为关键的，还是汉代执行了三四百年的察举制度。
很多人认为汉代重头到尾都是推行孝道，而且孝道在汉代也是大为盛行，其实不然，在汉初，其实孝道的事情，并不像是许多人印象当中的那么盛行。
孝道作为一种伦理观念，当然不是迟至汉代才产生的，先秦儒家早有充分的论述，但正如刘向在《战国策书录》里所说，『仲尼既没之后，道德大废，上下失序，父子不相亲，兄弟不相安，夫妇离散，莫保其命』，西周以来维系宗法制度的孝道观念扫地以尽。
因此可以说，直到秦始皇统一全国，孝道主要还是儒家自己推崇西周先贤盛世，作为自家的立国治家伦理观念的一家之言，尚未成为被当时社会上下广泛接受且身体力行的一种社会规范。
汉初确实强调以孝治天下，也不乏史料印证，例如惠帝、高后、文帝、景帝都颁布过尊崇褒奖孝悌力田的有关诏令，惠帝、文帝本人也都称得上『仁孝』，自惠帝以后的西汉诸帝也都以孝为谥号。
但所有这些史实，虽能说明西汉初年最高统治者在不遗余力地提倡孝道，却不能证明孝道作为一种伦理规范已为社会普遍认同与身体力行。
很有意思的是，有时候统治者所大力提倡的东西，往往是整个社会所缺乏的东西，就像是后世每年都提倡……咳咳咳……
若是稍微考察史料，就不难发现，直到武帝以前，孝道并没有成为一种普遍认同的社会规范。汉初有一个民谣最能揭示对孝顺的社会心理：『胡以孝弟循顺为？善书而为吏耳！胡以行义礼节为？家富而出官耳！』
说明其实老百姓在当时，目光还是很敏锐的……
然后汉文帝三令五申强调『孝悌，天下之大顺』，在汉初诸帝中倡导孝道最为大力，恨不得亲自上场喊奥利给了，但是结果是当时大多数人都不以为然，甚至是『万家之县，云无应令』，这也从侧面说明了其实汉初多数人对于儒家提出的『孝道』并不是多感冒。
汉武帝在诏书当中也说：『……天下孝子顺孙愿自竭尽以承其亲，外迫公事，内乏资财，孝心阙焉……』
对于此，儒家之人