持，而刘辨则被张亮俘虏，天下群雄割据，汉室宗亲流离失所，中原大地陷入一片混乱之中。
袁术与孙坚在豫州立足未稳，便开始谋划如何在乱世中占据一席之地。孙坚深知，若无正统名义，难以号令天下，于是向袁术提出了一个大胆的建议：效仿王芬、曹操等人，扶持一位汉室宗亲以正名分。
袁术本就对帝位心怀觊觎，但自知势力单薄，难以独立称帝。权衡之下，他接受了孙坚的建议，决定拥立兖州牧刘岱为帝。
刘岱虽然心怀犹豫，但在袁术的威逼利诱之下，最终无奈顺从，登上了帝位。然而，刘岱深知袁术的野心，终日生活在恐惧之中。几年后，刘岱因长期忧惧成疾，一病不起，最终“驾崩”而去。
此时，袁术的野心再次暴露，他试图继续拥立扬州牧刘繇，以延续其傀儡政权。
然而，刘繇得知兄长刘岱死讯后，悲愤交加，对袁术的行径深感愤怒，不但当场拒绝，并毅然的脱离了其政权。
袁术闻讯大怒，命令孙坚率领大军前往扬州，灭掉刘繇，彻底占领扬州，以绝后患。
正当袁术陷入无人可拥立的困境，准备自行称帝之际，吕布带着小皇帝刘协来到了豫州，并带来了从洛阳搜寻到的传国玉玺。
这一消息让袁术既失望又欣喜。失望的是，刘协的出现使他失去了自行称帝的借口；欣喜的是，传国玉玺的到来为他提供了正统的象征。于是，袁术立即决定拥立刘协为帝。
刘协乃汉灵帝之子，身份纯正，其正统性远非刘岱刘繇他们可比的。袁术拥立刘协后，凭借袁家四世三公的声望与人脉，迅速整合了袁家的资源。
原本历史上，袁家的势力原本被袁绍占据大半，袁术仅得小半。而如今，随着袁绍被张亮俘虏，整个袁家的资源全部投向了袁术身上。
一时之间，袁术拥立的“朝廷”人才济济，谋士如云，将士如雨。心存袁家者，心存汉室者，皆纷纷加入袁术的阵营，其势力迅速膨胀。
于是，在袁术的授意下，刘协开始大封“功臣”：封袁术为大司马大将军，杨彪为司徒，孙坚为太尉，阎象为司空，荀彧为尚书令，吕布为骠骑将军，纪灵为车骑将军……
并分别封：公孙瓒为镇北将军兼青州刺