兵，小的部落能战武士甚至只有百人，真正打起来武装商队也有一战之力，这也是支撑钱老大冒险继续前进的原因之一。钱老大继续深入蕃区买马的另一个重要原因是，打箭炉的头人尼玛是他的生死之交的朋友，也是多年的商业合作伙伴。掐指算来，他俩有十多年未见面了。
打箭炉地处三山环绕两河汇集的狭长河谷地带，是汉地通往蕃区深处的咽喉要地，这个地名最早出现在三国蜀汉时期，乃是当地土语“打折渚”的音译。此地处生蕃和熟蕃交界之地，打箭炉之前的碉、岩州为熟蕃，过了打箭炉便是草原的生蕃地带。碉、岩州虽然也以蕃人为主体，但受汉文化影响较深，是文明开化了的熟蕃，多少有些规则意识。就拿抢劫来说，碉、岩两州的土官和头人知道，公然抢劫商队是杀鸡取卵，会直接断了自己税源和辖区必需品的来源。这两州的土官头人除了多要些买路钱外，并没有过多出格行为，甚至会打击辖区内的盗匪。对于这些贪婪的地头蛇，钱老大也不计较，索性用钱财开路求得平安，也为以后的经商打基础。而草原地带便不同了，这里生存环境更为恶劣，信奉赤裸裸的丛林法则，盗匪更是多如牛毛，甚至有的部落亦民亦匪，头人酋长便是盗匪头子。这里极度偏僻地广人稀，即便是吐蕃强盛时期法律和秩序也并未在这里落地生根。敢到这里做买卖汉人商队唯有的下场就是覆灭，即便是当地蕃商也往往人死货失。因为很少有商队前往草原，游牧部落要和农耕地区交易，地点多在相对安全的打箭炉或碉、岩州，甚至将交易地点放在黎州。
到了打箭炉后，钱老大命钱老三选了地势平坦之地扎营，自己前往寨子拜见他的头人朋友。随行的李杆子带着本排人员，抬着送给尼玛及寨民的礼物——丝绸、茶、盐还有的精美瓷器。如同蕃区大多数寨子一样，打箭炉的居民并没有将寨子建在交通方便的河谷地带，而是建在了在半山腰的台地上，除了防御敌人外也是因为此地洪水、泥石流灾害频发，甚至会发生地震。
蕃区高寒之地空气稀薄，平原地区之人来此颇不适应，动作稍大便会觉得心闷气短，只是武装商队的人员经常来往此地，又常年跋山涉水倒也能适应。钱老大见老友心切，前往寨子时走得有些急了，走近半山腰的寨门时，已是气喘吁吁。弯腰喘过气后，他直起身子