田良、黄伯春、赵仲景、阿难、吉吉五人围坐火堆边，一边吃着东西一边轮流嗫着碗里的白酒。【】他们五人都是苗疆派往霹雳军学习的青年，在来之前便是朋友。他们来到霹雳治下快一个月了，相互之间并未见过面。这一方面是因为在崇庆府城下了船之后，便被人领到了各自的学习地。另一方面也是因为学业课程繁重，日程安排得极为紧湊，甚至夜间也要听课。因为春节的原因，各个教学点都放了三天假。“每逢佳节倍思亲”，几人想着明日便是春节，便约了这大年三十夜在崇庆府城中的一个饭馆聚餐。
今年的冬天格外寒冷，前几日还下了一场雪。在这隆冬时节围着火堆，吃着烤得冒油的肉和喷香的麦饼，也是一件极为享受之事。尤其高兴的是，田良又变戏法般从怀中摸出了一瓶酒，更是让众人喜笑颜开。霹雳军禁酒是为了防止消耗宝贵的粮食，主要是打击商业性酒酿造和贩卖。实际上，霹雳军官方经营着酒厂，生产出来的酒除了提纯医用酒精外，在节庆日也供给民众饮用，只不过数量极少。田良这瓶酒是他从播州带来的。
能来霹雳军学习的，自然都是青年才俊，这五人也不例外。田良、黄伯春、赵仲景是播州的大家族子弟，其中田良更是田大总管儿子。三人学习的方向分别是军事、教师和医生，这也是播州最为看重的。阿难和吉吉分别来自珍州和罗氏鬼国的豪酋子弟，学习方向则是工矿和农业。这两个地方生产极为落后，为争夺有限的资源常常兵戈不止，士兵极为勇悍善战。故他们并不屑于跟霹雳军学打仗，而是对如何开矿冶铁打造兵器和农具，如何提高粮食产量填饱子更感兴趣。
酒下肚之后，几人话匣子便打开了，纷纷讲起自己在霹雳军的学习。先发言的是阿难，他学习的地点是在万家坪。在大规模开采之后，鸡冠山中资源已有枯竭苗头，以致矿洞越来越深，开采难度越来越大。霹雳军现在采矿中心在邛州临邛、火井、大邑，为了提高效率新的工厂也多设矿山附近。当下鸡冠山中，琉璃坝和万家坪虽然仍有不少煤、铁等矿洞，也有部分生产作坊，但技术和产能远比不得邛州等地的新矿洞和新工厂。
将苗疆学习工矿的人员安排在万家坪而不是更选进的邛州，除了保密外更重要的原因是适应当地的生产力水平，达到快速学习