就在黄大根率军沿金牛道追击赵匣剌之时，王立率军从米仓道突然出现在汉中盆地。由于汪惟正调了大批士兵支持利州战事，故汉中防御极为薄弱，不少州县城池只有几百人守卫，这当中大部分还是老弱残兵。兴元府城是汉中最大最繁荣，也是最具战略价值的城池，守军自然兵力最多，也不过两千人。守将则是由从利州返回的汪则臣叔叔汪翰臣。
如果正面攻城，两千守军也不是王立所能对付的，何况蒙军还可以动员大批的民壮协助守城。王立所率的第四师侦察营和特种营，在穿越冬季莽荒米仓古道时，损失也颇大，眼下只有了七百人。除兴元府之外，汉中盆地还有洋州、凤州、沔州等数个州县。这些州县虽然也兵少将寡，但也能拼凑数千兵力。王立即便对兴元府奇袭得手，所率的几百人缺少弹药且疲惫不堪，也难以守住方圆达几里长的城墙。
鉴于以上原因，王立率军到达汉中之后，并没有径直前往兴元府城，而是前往其东边的城固县。城固县地处兴元府和洋州之间，距两地皆在百里左右，其城池虽然不大却也颇为坚固。由于十余年来并未遭遇战火，当地蒙军颇为松懈战力也十分不堪。王立派了身手矫健士兵趁着雪夜攀爬上墙，顺利解决了缩在城楼中烤火的值守士兵，并打开了城门。
第二日一早，城中百姓醒来，谔然发现城头已换了旗帜，而城中那五百新附军尽皆被缴了械，关押在城中校场之上。还未来得及思考，早已投降的小吏敲锣打鼓四处晓谕，城池已被霹雳军光复，百姓若想要饱食，只需到到城外河道中采集石头便可。拿下城池之后，王立惊喜发现县衙之后的粮仓之中库存了不少粮食。这些粮食都是准备送往利州前线的。
为了利州战事，汪翰臣拼命收刮汉中各州县百姓粮食。存放在城固城中的粮食不仅征收自本县，也有来自洋州各县。为了更好收买民心，也为了加固城防，王立便让百姓去城外河滩地上拾取石头，以弥补弹药不足。城中百姓早就因汪氏强征粮而乏食，那里不会不愿意除此之外，王立又从俘虏和民壮之中挑选了五百人，协助守卫城池。
汪翰臣得知城固失守大吃一惊，他一面调动附近州县兵马，拼凑了三千人，准备夺回城固。另一方面则派快骑前往利州报告汪惟正。他不知道的是，利州城已经