官生是由皇帝指派的，不仅包括各级官员的子弟，还包括土司子弟、海外藩国派来的留学生。
而民生则是由地方官员保送的民间俊秀和会试落第之人。
进入国子监学习的学生通称监生，其中官员子弟称为荫监，荫监可分为官生和恩生。
在以前的制度中，因父兄的功劳而被授予官职，称为任子之制。
明初沿袭这个制度，规定一品至七品的文官，可以让一个儿子承袭其俸禄，只不过到了现在，请荫的门槛提高，三品以上的京官才可以请荫。
至于恩生，那是皇帝有时候特旨降恩，让某些官员子弟进入国子监学习，不限官员品级。
所以，有时候圣旨对某些官员的赏赐中提道“荫一子”的话，其实就是属于恩生的范畴，毕竟在国子监毕业后是可以授予不入流官职的，可好歹也是个官。
与出身于官宦之家子弟不同，民生来自普通百姓家庭，又可分为贡监和举监。
举监，其实就是指入国子监补习的会试落第的举人，这其中又有两种出路。
一是纯粹只是在国子监学习备考，准备参加下次会试，以进士出身进入官场的，这些人一旦成功自然前途不可限量，而另一部分人入国子监则是为了选官。
士子通过乡试成为举人，就获得永久参加会试和选官资格，有时出于特殊需要，也会直接授予举人行政官职，一般这种情况主要集中在人才供不应求和选官不拘一格的洪武时期。
之后，随着读书人的增加，以举人身份就想做官变得极为困难，所以这些人唯一的出路就只剩下国子监，入国子监通过坐监肄业和挨拨历事后赴吏部待选官职。
贡监是指贡生入监，贡监分为四类，分别是岁贡、选贡、恩贡、纳贡。
这些人类似后世的保送生，是各府、州、县学中的上等生员进入京师国子监学习，成绩次等的生员送至中都国子监读书。
不过，对这些生员的考试也是非常严格，那就是岁贡生员入国子监前会进行一次考核，对于不合格的生员，教官、提调官与生员一同受罚。
所以，这个时期的举人，如果想要放弃科举担任官吏，就需要进国子监走一趟。
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