公元311年，晋怀帝与司马越的矛盾爆发，密诏苟晞伐之，随后司马越病逝，王衍率军归葬封国。当他东行至苦县（今河南鹿邑县）时，遭石勒袭击，晋军精锐受屠尽亡，重臣降后被杀。此时洛阳空虚，被刘聪、王弥兵攻破，杀害官员百姓三万馀人，掳走晋怀帝，史称“永嘉之祸”。
公元313年，晋怀帝被杀，晋愍帝于长安继立帝位，刘聪派刘曜持续攻打。
公元316年，晋愍帝投降，最后受辱被杀，至此西晋亡 。而后，各族陆续在北方建立国家，史称“五胡十六国”。
在中国北方进入五胡十六国历史巨变的同时，由于晋朝王子司马睿带领晋朝宗族、贵族、士族、臣民和民众，“衣冠南渡”逃到江南及中国南方各地，因此延续了晋朝的统治，司马睿建立的晋朝史称东晋，原来的晋朝称西晋。
东晋在三国时代吴国的地盘上建立国家，形势并不乐观，因为吴国被晋朝所灭，虽然这场生灵涂炭的灾难已经过去63年（公元280年至317年），但是江南民间对这场灾难状况仍然记忆犹新，中国南方人民对晋朝的仇恨仍然没有消除。幸运的是在六十三年时间里，晋朝培养了一批像陶侃（江西九江士族首领，东晋文学家陶渊明的爷爷）本地士族首领和地方官吏世家。加上西晋灭亡后，从北方度过长江入住江南和中国的晋朝的宗族、贵族、士族、臣民和民众大概有200多万人，这些都为东晋在中国南方的统治奠定比较稳固的基础，使东晋社会能够保持比较稳定社会环境，为中华文化的传承和发展奠定了坚实基础。
东晋为了对本地土著人民与北方移民区别对待，给予北方移民更多的税赋减免优惠，以及购买土地、为官、当兵和经商等方面优先权和便利条件，因此东晋朝廷将北方移民专门注册称“客户”，客ke在古老东南亚南岛语中是去、离开、从某地到某地的意思，在汉语中“客ke”为名词时是外乡人的意思，“客ke”为动词时是去、离开的意思，目前西南官话仍然将“去”读成“客ke”，晋朝人肯定也是这样读“客ke”，这说明晋朝时，北方汉人仍然保留着人类迁徙前东南亚古老民族的文化及习俗，因此晋朝人仍然可以跟当时的中国南方人进行语言和文化方面的交流。
衣冠南渡是