理由，从表面上说，是应息侯之请，去惩罚无无礼的蔡哀侯。息是蔡的南邻，故址在今河南息县。
蔡夫人和息夫人是姐妹，都出身于陈国公室。蔡侯先娶，息侯后娶。息夫人美貌，自陈过蔡，将赴息，蔡侯以姐夫名义阻留求见，竟强占了息夫人息侯得知此事后，非常生气，于是派人对楚文王说：“请您假装进攻我国，我向蔡国求援，蔡哀侯一定会派军队来，楚国再乘机攻击蔡国，可以建立战功。”楚文王听从息侯的计策立即整军出征。
九月，楚师在在莘地击败蔡师，蔡哀侯被楚师俘获并被带回郢都。 蔡哀侯被俘后，怨恨息侯。为了报复，蔡哀侯随楚文王在息国做客时，便故意向楚文王描述息夫人的美貌，劝楚文王一定要见一面。楚文王闻言后，就坚持要求息侯请息夫人出来，见面后果然爱上了她的美貌。
楚文王回国后，将蔡哀侯释放回国。楚文王十年(公元前680年)，楚文王来到息国，设宴招待息侯而加以袭杀，就灭亡了息国。楚文王将息夫人带回楚国，纳娶息夫人为妃，史称文夫人。
文夫人入楚宫后，为楚文王生下两个儿子：楚堵敖和楚成王。文夫人在楚文王面前少言寡语，几乎从不先开口。一次，楚文王询问文夫人何以如此不欢，文夫人回答说：“我一个女人，伺候两个丈夫，即使不能死，又能说什么”
楚文王认为是蔡哀侯的缘故才灭亡息国，于是再度派兵攻打蔡国，同年七月，楚军进入蔡国， 并继续扣留蔡哀侯，蔡哀侯在楚国前后被软禁九年后(公元前675年)去世。
楚文王十一年(公元前679年)，齐、宋、陈、卫、郑五国国君会盟于鄄邑。齐国开始称霸，而楚国也已经强大了。
楚文王十二年(公元前678年)夏季，诸侯联军进攻郑国。郑厉公从栎地回到国都，没有及时通知楚国。秋季，楚国以郑厉公对楚国不恭敬没有及时通知为由，进攻郑国，到达栎地。楚文王伐郑之举，意在深入中原腹地，向正在成为霸主的齐国示威。同年，楚国再次攻打邓国，灭邓。
楚文王十三年(公元前677年)，楚文王北上出方城，在汝水边分封土田，进入陈国境内整顿演练军队，并攻占了陈国的邻国顿国来恐吓陈国。 陈国因此惧怕而臣服楚国。但楚