政治
楚灵王素有野心。从楚郏敖元年（公元前543年）开始，他便与薳罢、薳启强、伍举等相勾结，图谋弑君即位并取得成功。 即位后，他志向远大，把得到天下当作自己的目标。
楚灵王在为政用人上，表现出时明时暗的特点。一方面，他刚愎自用，并一再清除异己，杀害忠良，伤及同族。
为令尹时杀大司马蒍掩而取其室，篡位时杀王之二子及平夏，杀太宰伯州犁，公子比、公子黑肱等出奔晋，为其埋下祸根。
后又以屈申为贰于吴而杀之，谓成虎为若敖之余而杀之，夺薳居田，越大夫戮焉，“薳氏之族及薳居、许围、蔡洧、蔓成然，皆王所不礼也”。
其中，楚灵王剥夺封邑的行为，是楚国历史上首次出现收夺贵族封邑的记载。楚灵王在打击敌对势力的同时，其“不礼”行径也使得自己众叛亲离。
另一方面，楚灵王也提拔任用了一批贤臣。伯州犁逢迎楚灵王，却被楚灵王所杀；穿封戌正直不阿，则被任命为陈公。
楚灵王任用的大臣，既包括薳氏、屈氏、若敖氏等公族势力，也包括伍举、申无宇、郑然丹等非公族大臣，还有弟弟弃疾这位公子，体现了一定的多样性。
楚灵王还穷奢极欲。他在位期间，大兴土木，修建章华台，大大消耗了楚国的民力和财力。经济楚灵王时期，楚国首见陵尹一职的记载。
陈绍辉引董说语认为，陵尹、蓝尹是楚国分掌山泽之利的官员，这标志着楚国已经将山泽国有官营，并将山泽使用权给予民众，收取赋税。
而这一模式大约在楚庄王时期便已出现了。
军事
楚灵王即位后，先是服郑、服许、号令中原列国，其中包括陈、蔡、郑、许、徐、滕、顿、胡、沈、小邾、宋、淮等诸国；接着联军伐吴，灭赖，辱鲁，服晋；继而灭陈，灭蔡。
在诸侯之中，楚灵王将吴国视为最主要的战略对手。
楚灵王三年（公元前538年）起，朱方之役，深入吴国腹地。棘、栎、麻之役，在钟离、巢、州来筑城，三城在空间上形成顶点朝东南方的三角形分布，有效阻断了吴军溯淮水而上的通道。
鹊岸之役，联越抗吴。房中之役，以