当时雷鸣电闪，天昏地暗，太公正好前去看她，见到有蛟龙在她身上。不久，刘媪有了身孕，生下了刘邦。[]刘邦外貌隆准，美须髯，面呈龙相，左腿上还有72颗黑痣。年少时的刘邦性格豪爽，却不喜欢读书，为人豁达，不喜农事，只喜欢喝酒。
其父太公训斥为“无赖”，并说他不如哥哥，但刘邦还是我行我素。据说刘邦特别喜欢在一家酒店喝酒。每天下午就去那喝酒，又没有钱，怎么办呢？赊。可是赊了也要还的，只不过刘邦有天命。那家酒店的两个女老板发现，只要刘邦来喝酒，那天喝酒的人就特别多。一年算下来，还赚了不少，一下子把白条斯了。
刘邦少时慕魏公子信陵君魏无忌，欲往大梁投效其门下，会信陵君死，还。时故信陵君门客张耳时为外黄令，招徕门客，刘邦听闻，往投张耳门下，与张耳游，两人成知交好友。后张耳为常山王，为陈馀所败，张耳为此故投奔刘邦。刘邦将女儿鲁元公主嫁与张耳之子张骜。
成年后，在沛县做了泗水亭长〈约今里长〉，和县府的官吏们混得很熟，在当地也小有名气。萧何、樊哙、任敖、卢绾、周勃、灌婴、夏侯婴、周苛和周昌等知交好友后来全部成为汉朝的开国功臣。还常去武姓和王姓女人的酒铺饮酒。
醉倒之后，两个酒商见到刘邦身上有龙出现，深以为奇，认为此人以后可能会成大气候。因为刘邦去饮酒店中生意比平常好好几倍，因此到年底时两家常常毁掉帐本，不向刘邦索取其所欠的酒债。王陵与太祖同乡，太祖一向兄事王陵，而雍齿素轻视刘邦，不过此二人后亦成为汉朝开国功臣。
刘邦在秦都咸阳服徭役时见到秦始皇出游，发出了：“嗟乎，大丈夫当如此也”的感叹。单父县的门阀吕公因避仇而移居沛县，县内士绅豪杰，皆往祝贺。主吏萧何负责排定宾客的座次，要求贺礼不到一千铜钱的客人，都坐在堂下。亭长刘邦认为沛县诸官吏也没什么了不起，就自称献“贺钱一万”，其实一个铜钱都没有带来。
吕公看到刘邦后的面相后大吃一惊，觉得他将来定是个不凡人物，因此引入堂内就座。萧何告诉吕公，刘邦只会说大话，没什么成就。但吕公不以为然。刘邦坐在上宾座位后，就大声调侃其他沛县官吏。席间，吕公多次暗示刘邦