]天生异象
武帝后来下诏，将刘病已收养于掖庭，上报宗正并列入宗室属籍中，此时皇曾孙刘病已的宗室地位才得到法律上的承认。少年刘病已向东海人澓中翁学习《诗经》，他高材好学，但也喜欢游侠，斗鸡走马，游山玩水，了解了风土人情，也知道了百姓疾苦，吏治得失。皇曾孙虽然被武帝下令召回宫中抚养，但他却更喜欢跑到宫外去远游。他屡次在长安诸陵、三辅之间游历，常流连于莲勺县的盐池一带，尤其喜欢跑到长安郊外的杜县、鄠县一带地方，去光顾杜、鄠两县之间的下杜城（后来他死后也埋在这一带地方，陵号叫做“杜陵”）。
他从这些市井的游嬉当中深切体会了民间的疾苦，也获得了不少诸如辨别百姓当中的奸邪之辈、察查吏治之道的得失一类的社会经验。《汉书宣帝纪》里说他身有“异相”，遍身上下甚至脚底都长着长毛，住在长安城南的尚冠里（长安城中里社的名称，“里”和“社”是秦汉时代的居民社会单位，相当于后世的“坊”）的时候，卧过的地方不时有光明散发出来。他每次到卖饼的店铺里去买饼，被他光顾过的店子立刻变得生意火爆，连他自己也不知道为什么。这可能是是他登基以后才出现的说法，民间有人把他描绘成一位能给生意人带来好运的财神爷。
掖庭令张贺（张汤的儿子）原是刘据的部下，他对刘病已极好，自己出钱供刘病已读书，“辅导朕躬，修文学经术，恩惠卓异”。在刘病已长大后，张贺“称誉皇曾孙，欲妻以女，安世（张贺弟弟）怒曰：‘曾孙乃卫太子后也，幸得以庶人衣食县官，足矣，勿复言予女事。于是贺止。’”张贺于是为他迎娶掖庭暴室属官许广汉女儿许平君为妻。[
登基为帝
孝昭帝元平元年（公元前74年），昭帝崩，没有儿子。权臣霍光等议立昌邑王刘贺。但刘贺“荒淫无行，失帝王礼宜，乱汉制度”，所以只做了二十七天皇帝，就被以霍光为首的大臣废黜了。之后，光禄大夫、给事中（内朝官）邴吉，建议把流落民间的汉武帝曾孙刘病已迎入宫中，入继昭帝大统。这时，在汉武帝的后代中，已没有更多的选择余地，邴吉又极力赞扬这位18岁的皇孙“通经术，有美才，行安节和”。
大臣会议同意了邴吉的提议，将这