统治。
汉宣帝的在位年号:本始（）公元前73年—公元前69年
地节（）公元前69年—公元前65年
元康（）公元前65年—公元前61年
神爵（）公元前61年—公元前57年
五凤（）公元前57年—公元前53年
甘露（）公元前53年—公元前49年
黄龙（）公元前49年—公元前48年
降服匈奴
自马邑之谋（公元前133）反击匈奴开始，汉朝历经袭破龙城、河南、高阙、定襄、河西等系列会战，终至漠北之战（公元前119）击败匈奴，从此奠定汉强匈弱的格局。但匈奴并未臣服，相反十几年的恢复后，声势复振，与汉争斗竟败少胜多，汉武后期有赵破奴2万骑受降城之没、李广利3万骑天山被围牺牲六七、李陵5千步兵浚稽山败没，甚至最后李广利7万铁骑燕然山全军覆没，不过匈奴惨胜犹败，内部又有不和，双方实力对比也未转换。宣帝即位第二年（本始二年，公元前72），汉朝发铁骑16万余兵马，分五路攻打匈奴，这是两汉400年最大规模的一次对外骑兵出征。同时，派遣校尉常惠前往乌孙，节制乌孙骑兵5万余，与汉军东西并进，形成一个巨大的钳形攻势，夹击匈奴。匈奴畏惧汉军，惊惶西逃恰遇乌孙兵，一场激战大败而归，常惠因此封为长罗侯。
第二年（公元前71）冬，匈奴再袭乌孙，遇大雪，生还者不及十分之一，再加乌孙、乌桓与丁令的乘势攻击，国人亡十分之三，畜亡十分之五，国力大为削弱。不久，汉军3千骑击匈，都能捕得几千匈人而还，匈奴亦不敢报复，而且更向往与汉和不是战了。神爵二年（公元前60），统治西域的日逐王先贤掸与新任单于握衍朐鞮素有矛盾，关系不睦，带着数万人投降汉朝。日逐王被封为归德侯。甘露三年（公元前51），呼韩邪单于亲往帝都长安，俯首称臣做北藩。囊括西域自张骞之后，七十余载汉匈相争，直至匈日逐王归降之际，汉宣帝神爵二年，也就是公元前60年，西域都护设立，西域广袤地域正式归汉朝管辖。
本始二年大捷后常惠被派再返乌孙，赏赐其有功人员。因龟兹（西域一大国）曾杀汉屯田校尉赖丹，回国途中，常惠征调