政治
初步确立三省制度
西晋代魏，同曹魏代汉一样，以王朝禅代的方式和平地进行，曹魏时的显贵大都成为新朝的开国元勋。为防止功臣之间为官职高下而引起纷争，司马炎杂糅上古及汉代“三公”的名目，在中央政府设置品级极高的太宰（安平王司马孚）、太傅（郑冲）、太保（王祥）、太尉（义阳王司马望）、司徒（何曾）、司空（荀顗）、大司马（石苞）、大将军（陈骞）等职，号称“八公同辰，攀云附翼”，成为历史上鲜见的因人设官的典型。
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另外，汉魏以来权力日益上升的尚书机构，在西晋时取得了朝廷大政的决策权。尚书台（省）以尚书令、尚书仆射主掌，西晋初尚书台下置吏部、三公、客曹、驾部、度支、屯田六位尚书，后又改置为吏部、殿中、五兵、田曹、度支、左民六尚书，六尚书分掌三十五曹，各曹以郎中负具体责任。尚书台长官尚书令、尚书仆射无论在名义上还是在职权上，都成为协助皇帝处理政事的真宰相，有时皇帝还特置录尚书一职以委任权宠，全极处理尚书台事务，太常等九卿及地方官员，均奉尚书台命令行事。15
中书省、门下省的职权也得到增强。这样，三省基本上取代汉代的三公九卿，成为中央皇帝之下的最高权力机构。16
巩固门阀制度，维护勋贵、士族利益
继续推行九品中正制，巩固门阀制度
曹丕代汉时，采纳吏部尚书陈群的建议，实施了九品中正制。由于负责品定人物的各级中正官逐渐为大族名士所控制，这一制度逐渐成为士族操纵选举的有力工具。司马炎受禅后，继续推行九品中正制。这时，品定人物已不按才能，家世是选官论品的唯一标准。各级中正在定品之前，只看对象的籍贯和门第。先世官位的大小反映了门第的高低，其中尤为重视的是“当代轩冕”，所以西晋朝廷的重要官职，几乎为功臣勋贵及其子弟所垄断，形成了“公门有公，卿门有卿”、世代相传、等级森严的门阀制度。89
太康五年（284年），尚书左仆射刘毅因九品中正制是“权时之制”，不但“未见得人”，反而有八种弊病。于是他上书要求废止该制。在奏疏中，刘毅指出，九品中正制使中正可以任意弄虚作伪，营私舞弊