晋成帝司马衍年幼时继位，不能亲自处理政务。等到年岁渐大，颇有勤俭的德行。司马衍在位期间诏举贤良，劝课农桑，政权趋于稳固。在东晋奢侈浮华之风历久并且盛行之时，他作为皇帝却能力倡简朴、节俭，还带头实行，应该说是很不容易的。可惜，他是一个短寿的皇帝。
司马衍本人也是书法名家。据有关资料：（司马衍）工书。草书劲力外爽，古风内含。《法书要录》一书记载：成帝则生知草意，颖悟通谙。光使畏魄，青疑过蓝。劲力外爽，古风内含。若云开而乍睹旭日，泉落而悬归碧潭。
咸康八年（342年）5月，成帝司马衍身体不适。6月初五，病情加重。当时，成帝的两个儿子司马丕和司马奕年幼，尚在襁褓之中。于是庾冰（庾亮弟）请求让成帝的同母兄弟、琅邪王司马岳为皇位继承人，成帝同意了。成帝下诏，让司马岳为皇位继承人，并让自己的儿子司马奕承袭琅邪哀王司马安国的封号。初七，庾冰、何充以及武陵王司马唏、会稽王司马昱、尚书令诸葛恢同时受任顾命国政。初八，成帝驾崩于建康宫中西堂。时年22岁，在位18年。庙号显宗，谥号成帝。葬兴平陵（南京鸡笼山之阳）。
初九，琅邪王司马岳即帝位，大赦天下。14日，封成帝儿子司马丕为琅邪王，司马奕为东海王。康帝司马岳居丧不言，把朝政委交给庾冰和何充。
平苏峻乱
咸和二年（公元327）十月，庾亮不顾臣僚劝阻，强行征召历阳内史苏峻到中央任大司农，借以削夺其兵权，消除朝廷隐患。苏峻不从，遂联合豫州刺史祖约共同起兵讨伐庾亮，一场新的动乱爆发了。苏峻兵强马壮，武器精良，在祖约的配合下，很快挥兵至建康城下，官军连连败绩。庾亮丢盔弃甲，撇下当皇太后的妹妹和外甥小皇帝，匆忙带着三个弟弟狼狈出逃寻阳投奔温峤。次年二月，建康失守，百官奔散，殿省萧然，留下护卫小皇帝的只有王导、陆晔等少数几个大臣。苏峻勒兵入宫，王导抱着小皇帝坐在御座上，侍中褚、钟雅及右卫将军刘超等待立左右，显得正气凛然，叛军不敢上殿。苏峻自封骠骑将军、录尚书事，专断朝政，滥署百官，殴打大臣，裸剥士女，为所欲为，以王导德高望重，仍然让他官居原职而排在自己前面。叛将路永、匡术劝杀尽