慕容绍宗年轻时身材魁伟，沉默寡言，但胆略过人。
他因北方局势混乱，携带家眷前往晋阳，投奔表亲尔朱荣，受到尔朱荣的重用。
永安元年，尔朱荣率军进入洛阳，立长乐王元子攸为帝，是为北魏孝庄帝。
他打算趁百官迎拜新帝之时，全部予以诛杀。
“慕容绍宗极力劝谏，认为无故诛杀朝臣，恐失天下所望。”
“尔朱荣不听，在河阴大肆屠杀百官，造成河阴之变。”
“永安二年，慕容绍宗因军功被封为索卢县子，不久又进爵为县侯。”
“他随军平定羊侃、邢杲，升任并州刺史。”
“建明元年，孝庄帝诛杀权臣尔朱荣，又命河西贼帅纥豆陵步蕃率部南逼晋阳，攻打其堂侄尔朱兆。”
“尔朱兆屡战屡败，遣使向高欢告急，请他出兵援助。”
“慕容绍宗极力劝阻，认为不能给高欢发展壮大势力的机会，结果反被尔朱兆囚禁。”
“普泰元年，高欢在信都起兵，公开声讨尔朱氏，与其彻底决裂，并拥立宗室元朗为帝，是为北魏节闵帝。”
“尔朱兆任命慕容绍宗为长史、行台，让他率军驻守壶关，以抵御高欢。”
“永熙元年，尔朱兆在韩陵之战之战中被高欢击败，因麾下士卒逃散，欲率轻骑西逃。”
“慕容绍宗命人竖将旗、吹号角，召聚逃散的士卒，整顿军容，而后与尔朱兆撤回晋阳。”
“后来，高欢又立平阳王元修为帝，是为北魏孝武帝。”
“永熙二年，高欢攻入晋阳，尔朱兆北逃途中自缢于赤谼。”
“慕容绍宗逃往乌突城，后见追兵追至，遂带着尔朱兆的余部以及尔朱荣的妻小投降高欢。”
“高欢非常赏识慕容绍宗，保留其原有官爵，还经常让他参预军议。”
“天平元年，高欢将北魏国都迁到邺城，命慕容绍宗与高隆之一同掌管府库图籍等事务。”
“是年，孝武帝与高欢决裂，逃奔关中依附宇文泰。”
“高欢另立宗室元善见为帝，是为东魏孝静帝。北魏分裂为东魏与西魏。”
“天平二年，宜阳百姓李延孙聚众造反