清嘉庆十七年十月初七日，左宗棠生于湖南省湘阴县东乡左家棠，父亲左观澜，母亲余氏。
左宗棠的父亲左观澜以教书为业。从小左宗棠跟随父亲耳濡目染，后进入城南书院读书，受教于湖南大儒贺熙龄，受到其经世致用思想的影响。
在求学期间，结识了胡林翼等同窗好友。
道光十二年，20岁的左宗棠参加乡试，中举人。
同年左宗棠与同乡富商千金周诒端结婚，入赘周家。
左宗棠在考中举人后连续参加三次科举，接连失利。
“左宗棠遂归乡务农，在湘阴东乡柳家冲买田70亩，自号湘上农人。”
“此时，左宗棠将精力集中到经世致用之学上，关注地理、军事，尤其注意边疆史地的研究。”
“道光十七年左宗棠担任醴陵渌江书院的主讲。”
“两江总督陶澍路过醴陵，左宗棠应醴陵县令的邀请，为陶澍作楹联。”
“联中左宗棠巧妙地嵌入了当年道光帝钦赐陶澍印心石屋之事。”
“此举得到了陶澍的赏识，陶澍与左宗棠彻夜交谈，此后二人来往不断。”
“道光十九年陶澍去世，陶澍好友贺熙龄邀请左宗棠教导陶澍幼子陶桄。”
“此后，左宗棠在陶澍老家安化小淹担任陶桄家教长达八年时间。”
“道光二十年鸦片战争爆发，左宗棠十分关注战事，对于清廷官员的腐败无能十分痛恨。”
“鸦片战争战败后，林则徐被发配新疆，左宗棠对他十分同情。”
“在陶澍老家教学中左宗棠借阅了许多陶家藏书，获得了不少军事、地理知识。”
“道光二十四年教学多年的左宗棠用多年来的积蓄购买了湘阴东乡柳家冲的一块70亩的田地，左宗棠在门前提署柳庄，从此离开周家定居于此。”
“道光二十八年胡林翼向林则徐推荐左宗棠出任幕僚，但左宗棠在陶家忙于教学，未能赴任。”
“道光二十九年，左宗棠在长沙开馆教学。”
“同年，林则徐路过长沙，与左宗棠见面。”
“双方交谈甚欢，林则徐称赞左宗棠为不凡之才。”
“咸丰